Gangrena es la muerte del tejido en una parte del cuerpo.

La gangrena puede ocurrir cuando una parte del cuerpo pierde su suministro sanguíneo, lo cual puede suceder por ejemplo a raíz de una lesión o una infección. Una persona tiene un mayor riesgo de presentar gangrena si tiene:

• Diabetes
• Enfermedad vascular (como arterioesclerosis en los brazos o las piernas)
• Una lesión
• Una cirugía
• Inmunosupresión (por ejemplo, por VIH o quimioterapia)

Los síntomas dependen de la localización y causa de la gangrena. Si el área afectada involucra la piel o está cerca a ésta, los síntomas pueden ser:

• Decoloración (azul o negra si la piel está afectada; roja o bronce si el área afectada está por debajo de la piel).
• Pérdida de la sensibilidad que puede ocurrir después de dolor severo en el área.
• Secreción maloliente.

Si el área afectada es interna, como en el caso de gangrena de la vesícula biliar o la gangrena gaseosa, los síntomas pueden ser:

• Dolor persistente o severo
• Fiebre
• Gases en los tejidos bajo la piel
• Sensación general de malestar
• Shock séptico

El médico puede diagnosticar gangrena a partir de un examen físico. Además, se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes y procedimientos para diagnosticar una gangrena:

• Exámenes de sangre: un conteo sanguíneo completo puede mostrar un conteo alto de glóbulos blancos (GB)
• Radiografías
• Tomografía computarizada para condiciones internas tales como un dolor abdominal
• Exploración quirúrgica para confirmar y tratar la gangrena
• Examen microscópico de tejido para buscar células muertas
• Cultivo de tejido o fluidos de las heridas para identificar la infección bacteriana
• Un arteriograma para ayudar al plan de tratamiento para la enfermedad vascular

La gangrena requiere evaluación y tratamiento urgentes. En general, se debe extirpar el tejido muerto para permitir la cicatrización y prevenir la infección futura. Dependiendo del área afectada, la condición del paciente y la causa de la gangrena, el tratamiento puede incluir:

• Una operación de emergencia para explorar o extirpar el tejido muerto
• Amputación de la parte del cuerpo afectada
• Operaciones repetitivas para remover el tejido muerto (desbridamiento)
• Una operación para mejorar el suministro sanguíneo al área
• Antibióticos
• Tratamiento en la unidad de cuidados intensivos para pacientes gravemente enfermos

El pronóstico depende de la parte del cuerpo afectada, la magnitud de la gangrena, su causa y la condición del paciente. El paciente puede morir si el tratamiento se demora, si el área afectada es extensa o si el paciente tiene otras condiciones médicas significativas.

Las complicaciones dependen de la parte del cuerpo afectada, la magnitud de la gangrena, su causa y la condición del paciente, y pueden abarcar:

• Discapacidad por la amputación o extirpación del tejido muerto.
• Cicatrización prolongada de la herida o la necesidad de cirugía reconstructiva, como un injerto de piel.

Se debe buscar asistencia médica de inmediato si:

• Cualquier área del cuerpo se torna de color azul o negro.
• Se presenta dolor persistente e inexplicable en un área.
• Se presenta fiebre persistente e inexplicable.
• Una herida no sana o hay úlceras frecuentes en un área.
• Se presenta secreción maloliente.

La gangrena se puede prevenir si se trata el proceso lesivo antes de que el daño tisular sea irreversible. Se deben tratar las heridas de manera adecuada y observarlas para buscar signos de infección (tales como enrojecimiento que se propaga, inflamación o drenaje) o heridas que no logran cicatrizar. Los pacientes con diabetes o enfermedad vascular deben examinar en forma rutinaria sus pies para buscar cualquier signo de lesión, infección o cambio en el color de la piel y solicitar cuidados médicos en la medida de lo necesario.