Es un problema con el flujo sanguíneo en las arterias, generalmente en las piernas. La circulación deficiente y la obstrucción de la sangre en las arterias de la pierna producen un dolor de piernas persistente, con cansancio y, en ocasiones, urente, que se presenta con el ejercicio y se alivia con el reposo. La cojera que ocurre a raíz del dolor en la pierna se denomina claudicación.

Esta afección puede ocurrir en ambas piernas y los síntomas suelen empeorar con el tiempo. Sin embargo, algunas personas se quejan sólo de debilidad en las piernas al caminar o de sensación de "cansancio" en los glúteos. La impotencia es una queja ocasional en los hombres y el dolor durante el reposo no es común.

Este padecimiento se debe a ateroesclerosis o a enfermedad vascular periférica. El estrechamiento o bloqueo de las arterias se puede presentar en cualquier parte del cuerpo. Si se presenta en el corazón, la persona puede experimentar angina o incluso un ataque cardíaco, mientras que si se presenta en el cuello o el cerebro, la persona puede experimentar un accidente cerebrovascular.

La claudicación intermitente se presenta cuando el bloqueo sucede en las piernas, con más frecuencia en la pantorrilla o el pie, ocurre sólo en ciertos momentos, como después de una caminata y se alivia mediante el reposo.

La ateroesclerosis se puede presentar por muchas razones como el consumo de cigarrillo, la diabetes y el colesterol alto.

Se debe hablar con el médico acerca de la causa del calambre en la pierna y de los cuidados caseros para aliviarlo. Es importante una dieta saludable para evitar el empeoramiento de la ateroesclerosis.

Un programa de caminata diaria durante cortos períodos y detenerse cuando haya dolor o calambre puede ayudar a mejorar el funcionamiento de las piernas. Además, la persona TIENE QUE dejar de fumar.

Se debe evitar la aplicación de calor o frío en las piernas e igualmente se debe evitar el calzado ajustado.

Se recomienda pedirle al médico que revise cualquier tipo de heridas que no sanan en los pies o en la parte inferior de las piernas.

Existen muchas otras causas de dolor en la pierna, como artritis o bajo potasio en la sangre; sin embargo, algunas causas de dolor en la pierna son potencialmente mortales, como un coágulo de sangre en esa parte. Se debe buscar asistencia médica si se presenta:

• Dolor en la pierna que no desaparece
• Piernas rojas, calientes o inflamadas
• Cualquier dolor en el pecho o dificultad para respirar que acompañe al dolor en la pierna
• Diabetes
• Embarazo

El médico lleva a cabo el examen físico y hace preguntas acerca del dolor y calambres en la pierna y otros síntomas, tales como:

• ¿Tiene calambres en la pierna de noche?
• ¿Con qué frecuencia ocurren los calambres en la pierna?
• ¿Están empeorando?
• ¿Es un dolor agudo?
• ¿Se presentan dolores con los calambres?
• ¿Empeoran al hacer ejercicio?
• ¿Empeoran luego de estar de pie?
• ¿Fuma? ¿Cuánto?
• ¿Consume alcohol? ¿Cuánto?
• ¿Es diabético? ¿Qué tan bueno es su control de azúcar en la sangre?
• ¿Qué otros síntomas también están presentes?
• ¿Ha habido impotencia (hombres)?
• ¿Se presenta dolor de espalda?
• ¿Se presenta oscurecimiento en la piel de las piernas, pies y dedos?
• ¿Se presenta debilidad o parálisis de las piernas?

El médico puede verificar el pulso en la ingle y en otras áreas donde se pueda sentir el pulso de las piernas.

Los exámenes que pueden realizarse son:

• Presión arterial medida en brazos y piernas para comparar
• Ecografía Doppler en las piernas y el corazón
• Ecografía Doppler/ duplex de una extremidad para visualizar el flujo de sangre a través de las arterias
• ECG para evaluar la actividad del corazón
• Aortografía para visualizar bloqueos en las grandes arterias

La cirugía o la angioplastia se puede recomendar si la claudicación interfiere de forma apreciable con las actividades o el trabajo del paciente y si parece posible que las arterias enfermas mejoren luego de un tratamiento correctivo.