La vacunación es una forma de activar el sistema inmunitario y prevenir enfermedades graves y potencialmente mortales.

Nuestros cuerpos están diseñados para protegernos de las enfermedades. Cuando alguien está expuesto a una enfermedad, el sistema inmunitario realmente aprende de la experiencia. La próxima vez que el cuerpo esté expuesto a la misma enfermedad, el sistema inmunitario a menudo reconocerá el culpable y saldrá a destruirlo.

La vacunación expone a la persona a una cantidad muy pequeña y muy segura de las enfermedades más importantes que probablemente se vayan a encontrar en algún momento de su vida. Esta exposición leve ayuda al sistema inmunitario a reconocer y atacar la enfermedad de manera eficiente. Si las personas se exponen completamente a las enfermedades más tarde en la vida, no resultan infectados o tienen infecciones mucho menos serias. Ésta es una forma natural de hacer frente a las enfermedades infecciosas.

A través de la historia de la humanidad, las enfermedades infecciosas han causado innumerables muertes y miseria. Este comportamiento violento no fue examinado hasta el siglo 20, cuando se introdujo la vacunación a gran escala. Esto llevó a la erradicación global de la viruela, la eliminación de la polio de las Américas y casi ha eliminado el tétanos, la difteria, las paperas y el horrible síndrome de rubéola congénita. La vacunación ha reducido enormemente la ocurrencia del sarampión, la tos ferina y la meningitis, y se han evitado millones de muertes y otras tragedias.

Actualmente, están disponibles 4 tipos diferentes de vacunas:

• El virus vivo atenuado (debilitado) se usa en la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (triple viral) y en la vacuna contra la varicela (viruela). Estas vacunas duran más que otras vacunas, pero pueden causar infecciones serias en personas inmunocomprometidas.
• Los virus o bacterias muertos (inactivados) se usan en algunas vacunas; por ejemplo, la vacuna contra la influenza utiliza virus muertos. Estas vacunas son seguras, incluso en personas inmunocomprometidas.
• Las vacunas toxoides contienen una toxina producida por la bacteria o virus. Por ejemplo, las vacunas contra la difteria y el tétanos son en realidad toxoides.
• Las vacunas biosintéticas contienen substancias sintéticas, "artificiales" que parecen ser antígenos para el sistema inmunitario. Por ejemplo, la vacuna conjugada Hib (Haemophilus influenzae tipo B) es una vacuna biosintética.

VACUNACIÓN EN NIÑOS

Los bebés reciben muchas vacunas en nuestros días y muchos padres están preocupados acerca de que el número completo de vacunas pueda agobiar, debilitar o desgastar el sistema inmunitario inmaduro del bebé. Pero el sistema inmunitario de un bebé está hecho para producir anticuerpos hasta para 10.000 proteínas extrañas. Si un bebé fuera a recibir todas las 11 vacunas disponibles de una vez, esto involucraría sólo una fracción pequeñísima del sistema inmunitario.

MERCURIO

Una pequeña cantidad de mercurio (llamado tiomersal) es un preservativo común en vacunas multidosis y, a pesar de las preocupaciones, no se ha demostrado que las vacunas que contienen tiomersal causen autismo o ADHD. No obstante, si la persona tiene temores con relación al mercurio, todas las vacunas de rutina están disponibles sin el tiomersal agregado.

CALENDARIO DE VACUNACIÓN

El calendario recomendado de vacunaciones es actualizado al menos cada año por organizaciones como la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics ). Se debe consultar con el médico acerca de las vacunas específicas para niños y adultos. Las recomendaciones actuales están disponibles en la página web de los Centros Para el Control y Prevención de las enfermedades (CDC) www.cdc.gov/vaccines. En cada visita al médico, se aconseja preguntar sobre las siguientes vacunas recomendadas.

CONSEJOS PARA LOS PADRES

Las vacunas se deben administrar en inyección. Los siguientes consejos pueden ayudar para que la experiencia sea más fácil para el niño:

• Se le debe decir a los niños mayores que la inyección es necesaria para mantenerlo protegido y saludable. Conocer con anterioridad lo que le espera, lo tranquilizará.
• Se le debe explicar al niño que no existe ningún problema si llora, pero se le puede sugerir que trate de ser fuerte. Algunos niños se tranquilizan si el padre les explica que a ellos tampoco les gustan las inyecciones, pero que tratan de ser fuertes. Se debe felicitar al niño después de aplicada la inyección, ya sea que llore o no.
• Se puede distraer al niño un poco al momento de la inyección. Por ejemplo, hacer que el niño mire para otro lado (quizás un cuadro en la pared), cuente o diga el abecedario; también se le puede decir algo gracioso en el momento de la inyección.
• El adulto debe tratar de calmarse, ya que el niño percibe si el padre está nervioso antes de la inyección.
• Se recomienda planear algo agradable para después de la inyección. Un viaje al parque o al campo de juego, comer fuera, jugar con el niño o cualquier otro entretenimiento puede hacer que él se sienta menos temeroso en la próxima vacunación.

VACUNAS PARA ADULTOS

Las vacunas no son solamente para los niños. Cada año, la CDC fija las vacunas recomendadas para adultos en su página en Internet. Se recomienda visitar esta página para conocer acerca de las inyecciones de refuerzo para el tétanos, la vacuna antigripal, las vacunas para hepatitis A y B, la vacuna antineumocócica, la triple viral y las vacunas contra la viruela y la meningitis.

VACUNAS PARA LOS VIAJEROS

La página web www.cdc.gov de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos ofrecen información detallada para los viajeros sobre las vacunas y otras precauciones con base en el destino final. Muchas vacunas se deben aplicar al menos un mes antes del viaje.

La persona no debe olvidar llevar consigo los registros de sus vacunas cuando realiza un viaje internacional, ya que algunos países exigen esta documentación.

Ver también:

• Vacuna contra la difteria
• Vacuna contra la tos ferina
• Vacuna contra la polio
• Vacuna contra el tétanos

Kroger AT, Atkinson WL, Marcuse EK, Pickering LK, Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP) Centers for Disease. General recommendations on immunization: recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP). MMWR Recomm Rep 2006 Dec 1;55(RR-15):1-48.