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Es una masa anormal de tejido corporal. Los tumores pueden ser cancerosos (malignos) o no cancerosos (benignos).

En general, los tumores parecen ocurrir cuando hay un problema con la división de las células en el cuerpo. Generalmente, la división de las células en el cuerpo está controlada de una manera estricta: se crean nuevas células para reemplazar las viejas o para desempeñar nuevas funciones. Las células que resultan dañadas o que ya no se necesitan mueren para dar paso a las células de reemplazo sanas.

Si se altera el equilibrio de división y muerte celular, se puede formar un tumor.

Los problemas con el sistema inmunitario del cuerpo pueden llevar a que se presenten tumores. El tabaco causa más muertes por cáncer que cualquiera otra sustancia ambiental. Otras causas abarcan:

• Benceno y otros químicos y toxinas
• Consumo excesivo de alcohol
• Exposición excesiva a la luz solar
• Problemas genéticos
• Inactividad (estilo de vida sedentaria)
• Obesidad
• Radiación

Ciertos virus pueden jugar un papel en el desarrollo de tumores, como el cáncer de cuello uterino (virus del papiloma humano) y el carcinoma hepatocelular (virus de la hepatitis B).

Algunos tumores son más comunes en un sexo que en el otro, otros son más comunes en los niños o en los ancianos y algunos otros varían de acuerdo con la dieta, el medio ambiente y los antecedentes familiares.

Los síntomas dependen del tipo y localización del tumor. Por ejemplo, los tumores en el pulmón pueden ocasionar tos, dificultad respiratoria o dolor torácico; mientras que los tumores del colon pueden causar pérdida de peso, diarrea, estreñimiento, anemia ferropénica y sangre en las heces.

Algunos tumores son asintomáticos, pero los síntomas que pueden ocurrir comprenden.

• Escalofríos
• Fatiga
• Fiebre
• Inapetencia
• Malestar general
• Sudores fríos
• Pérdida de peso

Al igual que los síntomas, los signos de los tumores varían con base con su sitio y tipo.

Cuando se detecta un tumor, se realiza una biopsia para determinar si éste es canceroso (maligno) o no canceroso (benigno). Dependiendo de la ubicación del tumor, la biopsia puede ser un procedimiento simple o una operación seria.

La mayoría de pacientes que tienen tumores se someten a una tomografía computarizada o imágenes por resonancia magnética para determinar la ubicación exacta del tumor y qué tan lejos se ha diseminado. Muy recientemente, se ha estado utilizando la tomografía por emisión de positrones ( TEP) para encontrar ciertos tipos de tumores.

Otros exámenes abarcan:

• Biopsia del tumor
• Químicas sanguíneas
• Biopsia de médula ósea (muy a menudo para leucemia o linfoma)
• Radiografía de tórax
• Conteo sanguíneo completo ( CSC)

El tratamiento también varía con base en el tipo de tumor, si es benigno o maligno y su ubicación. Si el tumor es benigno (es decir que no tiene ningún potencial de diseminarse) y está ubicado en un área "segura" donde no ocasionará síntomas ni afectará el funcionamiento del órgano, algunas veces no se necesita tratamiento.

Sin embargo, en algunas ocasiones, los tumores benignos se pueden extirpar por razones estéticas. Los tumores benignos del cerebro se pueden extirpar debido a su localización o efecto dañino sobre el tejido cerebral normal circundante.

Si el tumor es maligno, el tratamiento incluye:

• Cirugía
• Radiación
• Quimioterapia
• Una combinación de estos métodos

Si el cáncer está en un sólo lugar, el objetivo del tratamiento generalmente es extirpar el tumor con cirugía. Si el tumor se ha diseminado únicamente a ganglios linfáticos locales, éstos pueden también algunas veces extirparse. Si todo el cáncer no se puede extirpar con cirugía, las opciones de tratamiento son la radiación, la quimioterapia o ambas. Algunos pacientes requieren una combinación de cirugía, radiación y quimioterapia.

Sin embargo, el linfoma con frecuencia se trata con quimioterapia y radioterapia, y rara vez, con cirugía.

El diagnóstico de cáncer con frecuencia causa mucha ansiedad y puede afectar la vida entera de un paciente. Existen numerosos recursos para pacientes con cáncer (ver recursos para el cáncer).

El pronóstico varía ampliamente entre los diferentes tipos de tumores. Si el tumor es benigno, el pronóstico es generalmente muy bueno. Sin embargo, existen algunos casos en los cuales un tumor benigno puede ocasionar problemas considerables, por ejemplo, en el cerebro.

Si el tumor es maligno, el pronóstico depende de la etapa en la que se encuentre al momento del diagnóstico. Algunos cánceres se pueden curar y a algunos que son incurables aún se les puede hacer un buen tratamiento y los pacientes pueden sobrellevar la enfermedad por años. Sin embargo, otros tumores son potencialmente mortales de una manera rápida.

Se pueden presentar complicaciones si el tumor está ubicado en una región del cuerpo donde afecta el funcionamiento del órgano normal. Si el tumor es maligno, también puede causar complicaciones en caso de que se disemine (haga metástasis).

Consulte con el médico si nota algunas masas o protuberancias sospechosas en el cuerpo o si nota un lunar nuevo o un lunar cambiante en la piel.

Uno puede reducir el riesgo de tumores cancerosos (malignos):

• Consumiendo una dieta saludable
• Haciendo ejercicio de manera regular
• Reduciendo el consumo de alcohol
• Manteniendo un peso saludable
• Minimizando la exposición a la radiación y a químicos tóxicos
• No fumando ni masticando tabaco
• Reduciendo la exposición al sol si se quema fácilmente

Neoplasia; Masa

Versión en inglés revisada por: David C. Dugdale, III, MD, Professor of Medicine, Division of General Medicine, Department of Medicine, University of Washington School of Medicine. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M., Inc.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.