Es una proliferación anómala, rápida e invasiva de células cancerosas (malignas) en los testículos (glándulas sexuales masculinas adyacentes al pene).

Aunque no se conoce la causa exacta del cáncer testicular, varios factores parecen aumentar el riesgo. Entre éstos se pueden mencionar antecedentes de testículo(s) no descendido(s), desarrollo testicular anormal, síndrome de Klinefelter (un trastorno de los cromosomas sexuales que puede caracterizarse por bajos niveles de hormonas masculinas, esterilidad, desarrollo de mamas y testículos pequeños) o cáncer testicular previo.

Otros factores se encuentran bajo investigación como posibles causas, como la exposición a ciertos químicos y la infección con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Los antecedentes familiares de cáncer testicular pueden aumentar el riesgo. No existe ninguna asociación entre la vasectomía (operación para causar esterilidad) y el aumento de riesgo de cáncer testicular.

Entre 6.000 y 8.000 hombres reciben el diagnóstico de cáncer testicular cada año. Aunque esta enfermedad representa el 1% de todos los cánceres en los hombres, es la forma más común de cáncer en hombres entre 15 y 40 años de edad. También puede ocurrir en hombres más jóvenes, pero sólo aproximadamente el 3% de todos los cánceres testiculares se presenta en este grupo.

En los Estados Unidos, la población blanca tiene un riesgo alrededor de cinco veces mayor que el de la población de origen afroamericano y más del doble de los hombres estadounidenses de origen asiático. El riesgo de cáncer testicular se ha duplicado entre la población blanca de los Estados Unidos en los últimos 40 años, pero ha permanecido igual para los afroamericanos. Se desconocen las razones de estas diferencias.

Los cánceres testiculares se pueden clasificar de la siguiente manera:

• Seminomas: representan aproximadamente entre el 30 y el 40% de todos los tumores testiculares. Se encuentran por lo general en hombres entre 30 y 40 años. La afección generalmente está localizada en los testículos, aunque en alrededor de un 25% de los casos se ha extendido a los ganglios linfáticos.
• No seminomas: representan el 60% de todos los tumores testiculares; la lista de subcategorías se presenta más adelante. Este tipo de tumor generalmente contiene más de uno de los siguientes tipos de células:
  • carcinoma embrionario (aproximadamente 20% de todos los casos de cáncer testicular) ocurre entre los 20 y 30 años de edad y es altamente maligno. Crece rápidamente y se extiende a los pulmones y al hígado
  • tumor de saco vitelino (aproximadamente 60% de todos los casos de cáncer testicular en niños)
  • teratomas (aproximadamente 7% de los casos de cáncer testicular en hombres adultos y 40% en hombres jóvenes)
  • coriocarcinoma (es raro)

Los tumores de células estromáticas son un tipo de tumor formado por células de Leydig (células secretoras de testosterona), células de Sertoli (células donde maduran los espermatozoides) y células granulosas. Estos tumores representan sólo del 3 a 4% de todos los tumores testiculares. Sin embargo, conforman casi el 20% de todos los tumores testiculares de la infancia. Así mismo, dichos tumores pueden secretar una hormona, estradiol, que puede causar uno de los síntomas de cáncer testicular, ginecomastia (excesivo desarrollo de tejido mamario).

• Agrandamiento de un testículo o cambio en la forma como se siente
• Tumor o inflamación en cualquiera de los testículos
• Dolor sordo en la espalda o en la parte baja del abdomen
• Ginecomastia (desarrollo excesivo de tejido mamario masculino) que puede ocurrir normalmente en adolescentes varones, en quienes no es un síntoma de cáncer testicular
• Molestia/dolor testicular o sensación de pesadez en el escroto
• Ocasionalmente, los síntomas iniciales están relacionados con la diseminación del cáncer a otras partes del cuerpo, como los pulmones, el abdomen, la pelvis o el cerebro

Nota: puede no presentarse síntoma alguno.

Un examen físico típicamente revelará una masa testicular firme, indolora y que no "transilumina" (es decir, la luz de una linterna aplicada al escroto no pasa a través de la masa).

Otros exámenes que se pueden utilizar son:

• Ecografía del escroto que se usa para confirmar la presencia de la masa sólida.
• Exámenes de sangre para marcadores de tumor, como alfafetoproteína (AFP), gonadotropina coriónica humana (beta GCH) y deshidrogenasa láctica (DHL). Aproximadamente el 85% de los no seminomas presentan elevación de la AFP o la beta GCH. Los seminomas tendrán elevación sólo en beta GCH o DHL. Estos exámenes también pueden usarse para vigilar la respuesta al tratamiento.
• Radiografía de tórax para buscar una posible metástasis (diseminación del cáncer) a los pulmones.
• Se puede efectuar una TC abdominal para buscar metástasis potencial.

Las biopsias de tejido, por lo general, se practican mediante extirpación quirúrgica del testículo, después de lo cual se examina el tejido.

El tratamiento que se requiere depende del tipo, del estadio clínico del tumor y de la extensión de la enfermedad. La mayoría de los pacientes se puede curar.

Una vez que se encuentra el cáncer, el primer paso es determinar el tipo de células cancerosas, lo cual se hace por medio de un examen microscópico. Las células pueden ser de tipo seminoma o no seminoma. Si se encuentran los dos tipos de células en un solo tumor, éste se trata como un no seminoma.

El paso siguiente es determinar qué tan extendido está el tumor hacia otras partes del cuerpo, lo cual se denomina "estadificación":

• En el estadio I, el cáncer no se ha diseminado mas allá del testículo
• En el estadio II, se ha diseminado a los ganglios linfáticos en el abdomen
• En el estadio III, se extiende más allá de los ganglios linfáticos, pudiendo haber alcanzado el hígado o los pulmones

Se pueden utilizar tres tipos de tratamiento:

1. Tratamiento quirúrgico que incluye la extirpación del testículo (orquiectomía) y la extirpación de los ganglios linfáticos asociados (linfadenectomía). Esto, por lo general, se realiza en el caso de cánceres testiculares seminoma y no seminoma.
2. Se puede utilizar radioterapia que usa altas dosis de rayos X u otros rayos de alta energía, después de la cirugía para pacientes con seminomas con el fin de evitar el retorno del tumor. El uso de radioterapia se limita al tratamiento de seminomas.
3. La quimioterapia, utilizando medicamentos como cisplatino, bleomicina y etopósido para destruir las células cancerosas, ha mejorado enormemente la tasa de supervivencia de los pacientes con tumores testiculares seminomas y no seminomas.

La tasa de curación para el tumor de tipo seminoma en estadio I es superior al 95%. El tratamiento, por lo general, implica cirugía para extirpar los testículos y radiación para los ganglios linfáticos abdominales.

Los seminomas en estadio II se dividen en voluminosos y no voluminosos. El primer grupo, por lo general, está definido como tumores mayores de 5 centímetros.

El tratamiento de seminomas en estadio II incluye cirugía para extirpar los testículos, seguida por radiación a los ganglios linfáticos en el caso de la enfermedad no voluminosa o quimioterapia con cisplatino para pacientes con la enfermedad voluminosa. La tasa de curación se ubica entre el 85 y el 95%.

Los seminomas en estadio III tienen una tasa de curación del 90%. Su tratamiento comprende la extirpación de los testículos y quimioterapia con múltiples medicamentos.

La tasa de curación para un tumor no seminoma en estadio I está sobre el 95%. Estos tumores se tratan con extirpación de los testículos y posiblemente de los ganglios linfáticos del abdomen.

Los tumores no seminomas en estadio II tienen una tasa de curación sobre el 95% y su tratamiento, por lo general, consiste en cirugía para extirpar los testículos y los ganglios abdominales, posiblemente seguida de quimioterapia.

Los tumores no seminomas en estadio III tienen una tasa de curación del 70%, el tratamiento probablemente es quimioterapia y extirpación quirúrgica de los testículos.

Si se trata de un caso de reaparición de un cáncer testicular previo, el tratamiento por lo general es quimioterapia utilizando combinaciones de diferentes medicamentos como ifosfamida, cisplatino, etopósido o vinblastina, algunas veces seguido de un autotrasplante de médula ósea o de células madre periféricas.

La tasa de supervivencia de los hombres con seminoma en estadio temprano (el tipo menos agresivo de los cánceres testiculares) es superior al 95%. Con respecto al cáncer no seminoma la tasa de supervivencia libre de enfermedad para el Estadio I es de aproximadamente 95%; para los seminomas en el Estadio II es de 70-90%, dependiendo del tamaño del tumor al inicio del tratamiento; para los no seminomas en Estadio II es superior al 95% y los de Estadio III de ambos tipos por lo general se curan en un 70% de los casos.

De esto puede deducirse que el cáncer testicular es uno de los más tratables.

Se puede presentar metástasis (diseminación) a otras partes del cuerpo con el cáncer testicular. Las zonas del cuerpo afectadas con más frecuencia son el área retroperitoneal, el abdomen, la columna vertebral y los pulmones.

Si se extirpan ambos testículos, el hombre queda infértil (sin capacidad para tener hijos), porque no puede producir espermatozoides. Si se extirpan quirúrgicamente los ganglios linfáticos pueden dañarse los nervios que controlan la eyaculación, lo cual puede causar igualmente infertilidad, así como impotencia. Hay un tipo de cirugía más nueva que tiene mejores posibilidades de preservar los nervios que mantienen la erección, aún extirpando los ganglios linfáticos.

Debido a que el cáncer testicular puede afectar a hombres en edades en las que pueden querer tener hijos, se debe discutir con el médico la posibilidad de utilizar la cirugía preservadora del nervio y la conservación del semen en bancos (para guardar los espermatozoides y conservarlos congelados para utilizarlos en inseminación artificial) antes de cualquier tratamiento.

Se debe consultar al médico si se presentan los síntomas del cáncer testicular. Igualmente, si se trata de un hombre mayor de 15 años a quien no le han enseñado cómo practicarse el autoexamen testicular o si no se le ha practicado una prueba de detección de cáncer testicular por parte del médico durante los chequeos de rutina.

No existe una forma de prevención para el cáncer testicular, pero descubrirlo tempranamente es importante para el éxito del tratamiento y la supervivencia. Los hombres jóvenes deben aprender a realizarse un autoexamen testicular poco después de llegada la pubertad. Este examen, practicado mensualmente, puede jugar un papel importante en la detección de tumores en estadios tempranos, antes de su diseminación.