Es una afección en la cual el tejido, que normalmente recubre el útero (el endometrio), crece en otras áreas del cuerpo, causando dolor, sangrado irregular y posiblemente infertilidad.

Por lo general, el crecimiento del tejido (implante) ocurre en el área pélvica, fuera del útero, en los ovarios, el intestino, el recto, la vejiga y el delicado revestimiento de la pelvis; aunque los implantes también puede presentarse en otras áreas del cuerpo.

La causa de la endometriosis es desconocida, aunque existen muchas teorías. Una teoría sugiere que las células del endometrio (que se desprenden durante la menstruación) pueden devolverse por las trompas de Falopio hacia la pelvis donde se implantan y crecen en las cavidades pélvica o abdominal. Esto se denomina menstruación retrógrada.

Otras teorías comprenden:

• Un sistema inmunitario defectuoso hace que el tejido menstrual se implante y crezca en áreas diferentes al revestimiento uterino.
• Las células que recubren la cavidad abdominal pueden desarrollar endometriosis espontáneamente.
• Ciertas familias pueden tener factores genéticos que hacen que una mujer sea más propensa a la endometriosis.

Cada mes, los ovarios producen hormonas que estimulan las células del revestimiento uterino (endometrio) para multiplicarse y prepararse para un óvulo fertilizado. El revestimiento se inflama y se vuelve más grueso.

Si las células endometriales se implantan por fuera del útero o en otra parte, esto puede causar problemas. Estas células también responden a la estimulación hormonal mensual. A diferencia de las células que se encuentran normalmente en el útero y que se desprenden durante la menstruación, las que se encuentran por fuera del útero permanecen en su lugar y algunas veces sangran un poco, pero sanan y son estimuladas de nuevo durante el siguiente ciclo.

Este proceso continuo produce cicatrizaciones y adherencias en las trompas y ovarios, así como en el extremo de las trompas de Falopio. Las adherencias pueden dificultar o imposibilitar la transferencia del óvulo desde el ovario hasta la trompa de Falopio y también pueden impedir el paso de un óvulo fertilizado desde la trompa de Falopio hasta el útero.

La endometriosis es un problema común en las mujeres y se presenta en un estimado del 10% de ellas durante sus años reproductivos. La tasa puede llegar hasta un 25 a 35% en mujeres infértiles. Aunque la endometriosis suele ser diagnosticada entre los 25 y 35 años, el problema probablemente comienza alrededor del momento del inicio de la menstruación regular.

Cuando la madre o hermana de una mujer han padecido de endometriosis, ésta corre un riesgo 6 veces mayor de desarrollar esta afección que la población general. Otros posibles factores comprenden el inicio temprano de la menstruación, los ciclos menstruales regulares y los períodos largos que duran 7 días o más.

• Períodos menstruales dolorosos cada vez más 
• Dolor abdominal bajo o calambres pélvicos que pueden sentirse durante una o dos semanas antes de la menstruación
• Dolor abdominal bajo que se siente durante la menstruación (el dolor y los calambres pueden ser permanentes y sordos o muy severos)
• Dolor en la parte inferior de la espalada o en la pelvis que puede presentarse en cualquier momento del ciclo menstrual
• Dolor durante o después de la relación sexual
• Dolor con las deposiciones
• Manchado premenstrual
• Infertilidad

Nota: con frecuencia puede no haber síntomas. De hecho, algunas mujeres con casos severos de endometriosis no sienten absolutamente ningún dolor, mientras que algunas otras con apenas unos pequeños implantes sufren dolor intenso.

Un examen pélvico puede revelar la presencia de nódulos blandos con una consistencia tumoral. Estos suelen encontrarse en la pared posterior de la vagina o anexos (regiones ováricas) y en ocasiones pueden palparse en cicatrices de heridas que ya han sanado, especialmente las de una episiotomía y de una cesárea. Puede haber dolor con el movimiento uterino y el útero puede estar fijo o presentar retroversión.

Una ecografía de la pelvis puede detectar un endometrioma en un ovario. Una laparoscopia es necesaria para un diagnóstico definitivo, pero la mayoría de las pacientes pueden comenzar el tratamiento sin esto.

El tratamiento depende del grado de los síntomas que se experimenten, la gravedad  de la enfermedad, el deseo de la mujer de tener hijos en el futuro y la edad de la mujer.

A algunas mujeres con enfermedad y síntomas simplemente se les debe vigilar. Es importante que la mujer mantenga un programa regular de exámenes médicos (cada 6 a 12 meses) para notar cualquier cambio u observar si la enfermedad ha empeorado.

Se pueden administrar analgésicos para aliviar el dolor.

La suspensión del ciclo menstrual crea un estado parecido al embarazo (seudoembarazo) y puede ayudar a prevenir el empeoramiento de la enfermedad. Dicho seudoembarazo se puede inducir con anticonceptivos orales que contengan estrógenos y progesterona. Este tipo de terapia toma de seis a nueve meses y mejora la mayoría de los síntomas, pero no evita la formación de tejido cicatricial  a causa de la enfermedad. Los efectos secundarios comprenden el manchado con sangre.

Los medicamentos de progesterona, en pastillas o inyecciones,  en sí son otro tratamiento hormonal efectivo para la endometriosis. Sin embargo, los efectos secundarios pueden representar un problema para algunas mujeres y pueden ser, entre otros, depresión, aumento de peso y aparición de manchas de sangre.

Las antigonadotropinas, como el Synarel y el Depo Lupron, impiden que el ovario produzca estrógenos y sus efectos secundarios comprenden síntomas menopáusicos como sofoco, resequedad vaginal, cambios en el estado de ánimo y pérdida temprana de calcio de los huesos.

El tratamiento de la endometriosis con estas antigonadotropinas por lo general se limita a seis meses debido a los efectos sobre la densidad ósea. Sin embargo, el tratamiento se puede extender hasta por un año si se administran lentamente pequeñas dosis de estrógeno y progesterona para reducir la debilidad ósea y los efectos secundarios.

La cirugía (ya sea laparoscopia o laparotomía) suele utilizarse exclusivamente en mujeres con endometriosis muy severas, incluyendo aquellas que presentan problemas de adherencias e infertilidad. El objetivo de la cirugía es extirpar o destruir todo el tejido y las adherencias relacionadas con la endometriosis y restaurar lo mejor posible el área pélvica. En raras ocasiones, se puede realizar una extirpación de nervios (neurectomía) durante la cirugía para aliviar el dolor asociado con la endometriosis.

Las mujeres con enfermedad o síntomas severos que no tienen intenciones de quedar embarazadas en el futuro pueden someterse a una cirugía para extirpar el útero (histerectomía), ambos ovarios, ambas trompas de Falopio y cualquier remanente de adherencias o implantes de endometriosis. Se puede requerir una terapia de reemplazo hormonal después de la extracción de los ovarios.

La efectividad de la cirugía para ayudar a mejorar la fertilidad depende de la severidad de la endometriosis. Las tasas de embarazo después de la cirugía en mujeres previamente consideradas infértiles son de aproximadamente un 75% para los casos de endometriosis leve, 50 a 60% en los casos moderados y de un 30 a 40% en los casos severos.

La infertilidad puede ser una consecuencia de la endometriosis, aunque no en todas las pacientes, especialmente si es leve. Se sabe que la endometriosis puede recurrir, incluso después de una histerectomía. Las demás complicaciones son poco comunes. En unos pocos casos, los implantes pueden causar obstrucción de los tractos gastrointestinal o urinario.

Se debe acudir al médico si aparecen síntomas de endometriosis o si el dolor de espalda u otros síntomas vuelven a aparecer después de un tratamiento para esta enfermedad.

Una mujer debe pensar en la posibilidad de realizarse pruebas para la detección de endometriosis si a su madre o a su hermana se les ha diagnosticado endometriosis o si no puede quedar embarazada después de intentar concebir durante un año.

No existe prevención comprobada para la endometriosis. Las mujeres con fuertes antecedentes familiares de endometriosis pueden pensar en el uso de pastillas anticonceptivas orales, ya que este tratamiento puede ayudar a evitar o retardar la aparición de la enfermedad.

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