Es un episodio de actividad eléctrica anormal en una parte específica del cerebro.

Todas las convulsiones son causadas por trastornos eléctricos anormales en el cerebro. Las convulsiones parciales (focales) se presentan cuando esta actividad eléctrica permanece confinada a un área limitada del cerebro y, algunas veces, pueden progresar a convulsiones generalizadas que afectan todo el cerebro.

Las convulsiones parciales se pueden caracterizar más ampliamente como simples (que no afectan la conciencia y la memoria) o complejas (que afectan la conciencia, el comportamiento y la memoria de eventos precedentes, durante e inmediatamente posteriores a la convulsión).

La actividad eléctrica anormal resulta de áreas localizadas de tejido cerebral anormal. Dichas áreas pueden haber estado presentes desde el nacimiento o antes (congénitas) o se pueden desarrollar después de un traumatismo craneal, infecciones, accidente cerebrovascular y otras afecciones. En muchos pacientes no se puede determinar una causa obvia. Es más probable que las convulsiones parciales sean causadas por una lesión definida en los adultos que en los niños.

Una convulsión parcial (focal) puede ocurrir a cualquier edad, como un episodio único o como un trastorno convulsivo crónico repetitivo (epilepsia), y se observa con menos frecuencia en niños que en adultos, aunque aún representa alrededor del 45% de los trastornos convulsivos pediátricos.

Los factores de riesgo incluyen cualquier lesión al cerebro, como traumatismo, accidente cerebrovascular, tumores cerebrales, infecciones (como meningitis) o cirugía previa del cerebro.

Los pacientes con convulsiones focales pueden presentar cualquiera de los síntomas que aparecen a continuación. Los pacientes con convulsiones focales simples no pierden el conocimiento, permanecen conscientes y recuerdan los hechos que ocurren en el momento; mientras que los pacientes con convulsiones parciales complejas presentarán alteración de su estado de conciencia y pueden o no recordar algunos o todos los síntomas o hechos que rodearon la convulsión:

• Control motor anormal
  • relajación/contracción muscular (actividad clónica), común
  • afecta un lado del cuerpo (una pierna, parte de la cara u otra área aislada)
  • movimientos anormales de la cabeza
  • giro forzado de la cabeza
• Automatismos, movimientos complejos sin propósito (como tomarse la ropa)
  • movimientos anormales de la boca
  • chasquido con los labios
  • masticación/deglución sin causa
• Giros forzados de los ojos
• Sensaciones anormales
• • entumecimiento, hormigueo, sensación de arrastrarse, etc
  • se pueden presentar en una sola parte del cuerpo o se pueden extender
  • se puede presentar con o sin síntomas motores
• Alucinaciones (visuales, auditivas, táctiles y olfativas, etc.)
• Dolor o molestia abdominal
• Náuseas
• Sudoración
• Enrojecimiento de la cara
• Dilatación de las pupilas
• Ritmo cardíaco y pulso rápidos

Otros síntomas son:

• Episodios de desmayo: períodos en los que se presenta pérdida de memoria
• Cambios en la visión
• Sensación de ya visto
• Cambios en el estado de ánimo o emociones

El diagnóstico se basa en los síntomas, teniendo en cuenta otros antecedentes del paciente. Es extremadamente difícil diagnosticar una sola convulsión focal; sin embargo, el diagnóstico es más fácil de hacer en pacientes que presentan episodios recurrentes y estereotipados, en especial si existen factores de riesgo, como un traumatismo craneal.

Algunos de los exámenes que se pueden llevar a cabo son:

• EEG: puede mostrar cambios característicos que confirman una convulsión focal parcial y pueden mostrar el foco (la ubicación de la causa). Un resultado normal no descarta la posibilidad de convulsiones.
• El monitoreo con EEG durante varios días puede ser necesario con el fin de registrar un evento mientras está ocurriendo.
• Una TC de cabeza o IRM de cabeza pueden mostrar la ubicación y extensión de la lesión causante del síntoma.

En el momento en que alguien presente una convulsión por primera vez, debe ser llevado al servicio de emergencias, ya que puede haber una afección subyacente grave que deba recibir tratamiento. Las medidas de primeros auxilios deben ser administradas de manera apropiada y abarcan el hecho de proteger a la persona de una lesión durante la convulsión, prevenir la broncoaspiración con vómitos o moco, mantener las vías respiratorias permeables y ayudar con la respiración.

El tratamiento de las causas puede detener las convulsiones y puede incluir el uso de medicamentos, la reparación quirúrgica de los tumores o lesiones cerebrales u otros tratamientos.

Una convulsión aislada con una causa desencadenante obvia y que se puede evitar, como la fiebre o las reacciones tóxicas, se trata mediante la eliminación o el manejo del factor precipitante.

Es posible que una convulsión aislada no requiera tratamiento. Los hallazgos en una IRM o en un EEG pueden determinar la probabilidad de recaídas de las convulsiones y puede ayudar a determinar la necesidad de un tratamiento continuo, por ejemplo, con anticonvulsivos (medicamentos contra las convulsiones). La respuesta a estos medicamentos varía y es probable que tanto el medicamento como la dosis se tengan que ajustar repetidamente.

Las convulsiones múltiples y repetitivas generalmente se tratan con medicamentos anticonvulsivos, como fenitoína o carbamazepina, para uso preventivo a largo plazo. El seguimiento involucra una revisión de la necesidad de medicamentos y el control de los efectos secundarios de los mismos. Es posible que sea necesario continuar la administración de los medicamentos indefinidamente.

Algunos pacientes con convulsiones difíciles de tratar pueden responder a un estimulador del nervio vago, un dispositivo que estimula a un nervio en el tórax y reduce el número de convulsiones. Otros pacientes pueden responder a la cirugía de extirpación de las células cerebrales anormales responsables de causar las convulsiones.

A algunos pacientes con convulsiones que pudieran ocasionar pérdida del control motor o pérdida del conocimiento se les recomienda no conducir, no nadar solos y no vincularse a ninguna actividad durante la cual una convulsión pudiera ponerlos en peligro a ellos mismos y a otros.

Podría ser necesario que el paciente usara placas o tarjetas informativas (como la identificación de alerta médica Medic Alert) que ayuden a la obtención de tratamiento médico rápido en caso de presentarse una convulsión.

El pronóstico está ampliamente determinado por la causa subyacente de las convulsiones focales. Los pacientes que presentan convulsiones recurrentes que no se deben a una afección temporal (por ejemplo, un efecto secundario de un medicamento o una infección) padecen una afección crónica llamada epilepsia.

Las convulsiones que se presentan solas o en un grupo estrechamente asociado, generalmente son desencadenadas por una afección aguda como una lesión cerebral y se pueden presentar como un incidente aislado o se pueden desarrollar dentro de un trastorno convulsivo crónico. Las convulsiones que ocurren dentro de las primeras dos semanas de una lesión cerebral no necesariamente significan que se desarrollará un trastorno convulsivo crónico. Los hallazgos en un EEG y en IRM pueden ayudar a determinar si es probable o no que la afección se vuelva crónica.

La muerte o el daño cerebral permanente debido a las convulsiones son poco comunes, pero cualquiera de estas dos posibilidades puede ocurrir si la convulsión es prolongada o si se presentan muchas convulsiones en intervalos cortos (estado epiléptico).

Si la convulsión se presenta mientras la persona está conduciendo u operando un equipo peligroso, se puede desencadenar una lesión seria. Es por esto que dichas actividades pueden restringirse en personas con trastornos convulsivos mal controlados.

Sin embargo, es posible que las convulsiones poco frecuentes no necesiten restricciones severas en el estilo de vida. De hecho, no es necesario restringir las actividades en el trabajo, la escuela y la recreación, pero se deben tomar precauciones para disminuir el riesgo de que ocurra una convulsión.

• Convulsiones generalizadas
• Epilepsia (convulsiones recurrentes)
• Convulsiones prolongadas, convulsiones que ocurren a intervalos cortos (estado epiléptico)
• Lesiones por caídas, colisiones, mordidas a sí mismo
• Lesión causada por convulsión cuando se conduce o se opera maquinaria
• Neumonía por aspiración
• Daño cerebral permanente (accidente cerebrovascular u otro daño)
• Efectos secundarios de los medicamentos (con o sin síntomas observables)
• Complicaciones de la cirugía
• Las mujeres que deciden quedar en embarazo deben informar a su médico previamente para hacer los ajustes apropiados con los medicamentos, ya que muchos de los medicamentos antiepilépticos pueden causar defectos congénitos.

Se recomienda llamar al número local de emergencia (como el 911 en los Estados Unidos) si las convulsiones se presentan por primera vez o la convulsión se presenta en alguien sin el brazalete de identificación (instrucciones que explican qué se debe hacer). En el caso de alguien que haya presentado convulsiones antes, se debe llamar a una ambulancia por cualquiera de las siguientes situaciones:

• Se trata de una convulsión más prolongada de lo que la persona normalmente tiene o se presenta un número inusual de convulsiones
• Se presentan convulsiones repetidas en pocos minutos
• Se presentan convulsiones repetidas en las que no se recupera el conocimiento o el comportamiento normal entre cada convulsión (estado epiléptico)

Se debe buscar asistencia médica si se presenta cualquier síntoma nuevo, incluyendo posibles efectos secundarios de los medicamentos:

• Somnolencia, inquietud, confusión o sedación
• Náuseas y vómitos
• Erupción cutánea
• Pérdida del cabello
• Temblores o movimientos anormales
• Problemas con la coordinación
• Fiebres, infecciones

El tratamiento de los trastornos subyacentes puede reducir el riesgo de que se presenten convulsiones futuras, aunque en la mayoría de los casos, éstas no se pueden prevenir.

Se deben evitar los traumatismos craneales con el uso de cascos durante las actividades de riesgo, así como evitar el uso de drogas psicoactivas o el consumo excesivo de alcohol.

Goetz, CG. Textbook of Clinical Neurology. 2nd ed. St. Louis, Mo: WB Saunders; 2003.

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