La neuropatía diabética es una complicación común de la diabetes en la cual se presenta daño a los nervios como resultado de una hiperglucemia (altos niveles de azúcar en la sangre).

Las personas con diabetes comúnmente desarrollan daño temporal o permanente en el tejido nervioso. Las lesiones en los nervios son causadas por una disminución del flujo sanguíneo y por los altos niveles de azúcar en la sangre y tiene mayores posibilidades de desarrollo si los niveles de azúcar en la sangre no están bien controlados.

Algunos diabéticos no presentan neuropatía, mientras que otros pueden sufrir esta afección en una etapa relativamente temprana. En promedio, el inicio de los síntomas se presenta de 10 a 20 años después de diagnosticada la diabetes y aproximadamente el 50% de las personas con dicha afección finalmente padecen neuropatía.

Las lesiones a los nervios periféricos pueden afectar los nervios craneales o los de la columna vertebral y sus ramificaciones y es un tipo de neuropatía (lesión nerviosa) que tiende a desarrollarse por etapas. En un principio, hay un dolor y hormigueo intermitente en las extremidades, particularmente en los pies; mientras que en las etapas más avanzadas, el dolor es más intenso y constante. Finalmente, se desarrolla una neuropatía sin dolor cuando se pierde la sensación al dolor en el área, lo que incrementa en alto grado el riesgo de una lesión severa en los tejidos, dado que el dolor ya no alerta a la persona sobre dichas lesiones.

Las neuropatías autónomas afectan los nervios que regulan las funciones vitales involuntarias, incluyendo el músculo cardíaco y los músculos lisos. Estas neuropatías pueden causar presión sanguínea baja, diarrea, estreñimiento, impotencia sexual y otros síntomas.

• Entumecimiento (disminución o pérdida de la sensibilidad en una parte del cuerpo)
• Hormigueo
• Diarrea
• Estreñimiento
• Pérdida de control de la vejiga
• Impotencia
• Parálisis facial
• Párpado caído
• Caída de la boca
• Cambios en la visión
• Mareos
• Debilidad
• Dificultad para deglutir
• Deterioro del habla
• Calambres musculares

Nota: los síntomas varían dependiendo del nervio o nervios afectados y pueden ser distintos a los antes enumerados. Los síntomas suelen desarrollarse de forma gradual con los años.

El examen físico, incluyendo pruebas neurológicas y sensoriales, puede revelar la presencia de muchas neuropatías. Un hallazgo inicial es la ausencia de reflejos en el tobillo. Los médicos a menudo verifican la pérdida de la sensibilidad en los pies con un instrumento similar a un cepillo llamado monofilamento.

Los objetivos del tratamiento de la neuropatía diabética son la prevención del progreso y la reducción de los síntomas de la enfermedad y es importante el estricto control de la glucosa para evitar dicho progreso. Para reducir los síntomas, se ha utilizado con éxito el tratamiento tópico con Capsaicina o medicamentos orales como amitriptilina, gabapentina, pregabalina y carbamazepina. Los analgésicos (medicamentos para el dolor) pueden servir para algunos pacientes por poco tiempo, pero en la mayoría de los casos, generalmente no brindan mucho beneficio.

Es importante realizarse exámenes de los pies en forma regular para identificar las pequeñas infecciones y prevenir su progresión. Si las lesiones en los pies pasan inadvertidas por un tiempo prolongado, es probable que se requiera la amputación.

La forma como se desarrolla la neuropatía diabética no es clara. Actualmente, el tratamiento alivia el dolor y puede controlar algunos de los síntomas, pero el proceso generalmente sigue empeorando.

Hay un incremento del riesgo de lesiones en los pies debido a la pérdida de la sensibilidad. Las pequeñas infecciones pueden progresar hasta convertirse en úlceras (degradación de la piel y tejidos blandos) y requerir amputación. Además, el daño a los nervios motores puede llevar a la degradación muscular y desequilibrio.

Se debe buscar asistencia médica si se desarrollan signos y síntomas de neuropatía diabética.

En la actualidad, está claro que el control estricto de los niveles de glucosa en la sangre (hemoglobina A 1C < 7.0) previene el desarrollo de la neuropatía en el 60% de los diabéticos tipo 1 y disminuye la gravedad de los síntomas. Además, el cuidado regular de los pies puede evitar que una pequeña infección progrese, razón por la cual, ninguna cita para el cuidado de la diabetes es completa sin un examen minucioso del pie.

Vinik AI. Diabetic neuropathies. Med Clin North Am. 2004; 88(4): 947-99.