Es un trastorno grave que ocurre cuando el sistema de defensa del cuerpo (sistema inmunitario) ataca parte del sistema nervioso por error. Esto lleva a que se presente inflamación del nervio que ocasiona debilidad muscular, la cual continúa empeorando.

El síndrome de Guillain-Barré es un trastorno autoinmunitario, cuya causa se desconoce. El síndrome puede presentarse a cualquier edad pero es más común en personas de ambos sexos entre las edades de 30 y 50 años. A menudo, aparece después de una infección menor, generalmente una infección respiratoria (pulmón) o infección gastrointestinal (intestinos). Los signos de la infección original usualmente ya han desaparecido antes de que los signos del síndrome de Guillain-Barré comiencen.

El síndrome  de Guillain-Barré causa inflamación que daña partes de los nervios. Este daño a los nervios causa hormigueo, debilidad muscular y parálisis. La inflamación generalmente afecta la cubierta del nervio (vaina de mielina), daño que se denomina desmielinización, lo cual reduce el envío de señales del nervio. El daño a otras partes del nervio puede hacer que dicho nervio deje de trabajar. 

El síndrome de Guillain-Barré puede presentarse junto con infecciones víricas tales como.

• Mononucleosis
• SIDA
• Herpes simple

Igualmente puede ocurrir con otras condiciones médicas tales como el lupus eritematoso sistémico o la  enfermedad de Hodgkin.

Algunas personas pueden desarrollar este síndrome después de una infección bacteriana, ciertas vacunas (como la vacuna contra la rabia y la gripe porcina) y después de una cirugía.

Los síntomas de Guillain-Barré empeoran muy rápidamente y puede tomar únicamente unas cuantas horas para llegar a los síntomas más graves.

La debilidad muscular o la pérdida de la función muscular (parálisis) afecta ambos lados del cuerpo. Si la debilidad muscular comienza en las piernas y luego se disemina a los brazos, se denomina parálisis ascendente.

Los pacientes pueden notar hormigueo, dolor en la pierna o la mano y torpeza. A medida que la función muscular empeora el paciente puede requerir asistencia respiratoria.

Los síntomas típicos son:

• Debilidad muscular o pérdida de la función muscular (parálisis)
  • la debilidad comienza en los pies y las piernas y puede progresar hacia arriba hasta los brazos y la cabeza
  • puede empeorar rápidamente entre 24 y 72 horas
  • puede comenzar en los brazos y progresar hacia abajo
  • puede ocurrir en los brazos y las piernas al mismo tiempo
  • puede ocurrir únicamente en los nervios craneanos
  • en los casos leves, es posible que no ocurra ni la parálisis ni la debilidad
• Falta de coordinación
• Cambios en la sensibilidad
• Entumecimiento, disminución de la sensibilidad
• Sensibilidad o dolor muscular (puede ser similar al dolor por calambres)

Algunos síntomas adicionales pueden ser:

• Visión borrosa
• Dificultad para mover los músculos de la cara
• Torpeza y caídas
• Palpitaciones (sensación táctil de los latidos del corazón)
• Contracciones musculares

Síntomas de emergencia (se debe buscar ayuda médica inmediata):

• Dificultad para deglutir
• Babeo
• Dificultad respiratoria
• Ausencia temporal de la respiración
• Incapacidad para respirar profundamente
• Desmayos

Los antecedentes de debilidad muscular y parálisis pueden ser indicio del síndrome de Guillain-Barré, especialmente si hubo una enfermedad reciente.

Un examen médico puede mostrar debilidad muscular y problemas con las funciones corporales involuntarias (autónomas), como la presión sanguínea y la frecuencia cardiaca. 

Puede haber evidencia de disminución de la capacidad para respirar, ocasionada por la parálisis de los músculos respiratorios, y una disminución en ciertos reflejos de brazos y piernas.

Se pueden ordenar los siguientes exámenes:

• VCN (velocidad de conducción nerviosa) que muestra daño al nervio
• EMG: un examen de la actividad eléctrica en los músculos que puede mostrar que los nervios no reaccionan apropiadamente a los estímulos
• LCR (líquido cefalorraquídeo): puede haber incrementado los niveles de proteínas sin un incremento en los glóbulos blancos
• ECG: puede mostrar anomalías en algunos casos

No existe cura para el síndrome del Guillain-Barré. Sin embargo, hay disponibilidad de muchos tratamientos para reducir los síntomas, tratar las complicaciones y acelerar la recuperación.

Cuando los síntomas sean graves, el paciente necesitará ir al hospital para recibir asistencia respiratoria, tratamiento y fisioterapia.

Un método llamado plasmaféresis se utiliza para retirar la sangre de la persona y reemplazarla con líquidos intravenosos o sangre donada que esté libre de proteínas llamadas  anticuerpos.

La terapia de inmunoglobulina intravenosa (IVIg) es otro procedimiento que se utiliza para reducir la gravedad y duración de los síntomas del Guillain-Barré.

Otros tratamientos se orientan a la prevención de las complicaciones.

• El posicionamiento adecuado del cuerpo y el uso de una sonda de alimentación se pueden utilizar para prevenir el ahogamiento durante las comidas.
• Se pueden usar anticoagulantes para prevenir la formación de coágulos.
• El dolor se trata de manera agresiva con medicamentos antiinflamatorios y narcóticos si es necesario.

Guillain-Barre Syndrome Foundation International  - www.gbsfi.com

La recuperación puede tomar de semanas a meses y la mayoría de las personas sobreviven y se alivian completamente. De acuerdo con el National Institute of Neurological Disorders and Stroke, cerca del 30% de los pacientes aún tiene alguna debilidad después de tres años. La debilidad leve puede persistir en algunas personas.

El pronóstico de un paciente probablemente será muy alentador cuando los síntomas desaparezcan dentro de un período de tres semanas después de su aparición inicial.

• Dificultad respiratoria (insuficiencia para respirar )
• Broncoaspiración de alimentos o líquidos (aspiración)
• Neumonía
• Aumento del riesgo de infecciones
• Trombosis venosa profunda
• Pérdida permanente del movimiento en un área
• Contracturas de las articulaciones u otras deformidades

Se debe buscar asistencia médica inmediata si se presenta cualquiera de los siguientes síntomas:

• Pérdida del movimiento
• Disminución de la sensibilidad
• Dificultad para deglutir
• Dificultad respiratoria
• Incapacidad para respirar profundamente
• Desmayos

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