Es la inflamación del cartílago que cubre la tráquea.

Ver también el artículo sobre crup.

La epiglotitis es una enfermedad potencialmente mortal. La epiglotis es el pedazo de cartílago ubicado en la parte posterior de la lengua que cierra la tráquea durante la deglución. Sin la epiglotis, el alimento podría ingresar a las vías respiratorias y la persona tosería o se ahogaría después de tragar algo. La epiglotitis provoca la inflamación de la epiglotis y cuando esto sucede, los problemas respiratorios se incrementan rápidamente. Esta afección puede empeorar con rapidez.

La inflamación de la epiglotis generalmente es causada por las bacterias Haemophilus influenzae (H. influenzae), aunque puede ser ocasionada por otras bacterias y virus. Las infecciones de las vías respiratorias altas pueden llevar a que se presente la epiglotitis. Igualmente, los medicamentos y enfermedades que debiliten el sistema inmunitario pueden hacer que los adultos sean más propensos a esta afección.

La epiglotitis es más común en niños entre los 2 y 6 años de edad, y aunque es poco común, puede ocurrir también en adultos y se puede pasar por alto fácilmente en dichos pacientes.

La ocurrencia de la epiglotitis ha disminuido constantemente en los Estados Unidos desde que la vacuna contra el Haemophilus influenzae tipo B (Hib) se convirtió en una de las vacunas rutinarias en la infancia a finales de la década de los 80.

La epiglotitis comienza con una fiebre alta e irritación de la garganta. Otros síntomas pueden ser:

• Babeo
• Dificultad para deglutir
• Dificultad respiratoria: es posible que el paciente necesite sentarse derecho e inclinarse ligeramente hacia adelante para respirar
• Respiración ruidosa ( estridor)
• Cambios en la voz (ronquera)
• Escalofríos, temblores
• Cianosis (coloración azulada de la piel)

La epiglotitis es una emergencia médica, por lo que se debe buscar asistencia médica inmediata. No se recomienda utilizar un bajalenguas para intentar examinar la garganta en casa, ya que esto puede hacer que la afección empeore.

El médico examinará la laringe utilizando ya sea un pequeño espejo sostenido contra la parte posterior de la garganta o una sonda de observación llamada laringoscopio. Este procedimiento, llamado laringoscopia, puede mostrar una epiglotis inflamada o de color rojo. Es posible que se requiera de anestesia para realizar la laringoscopia, en caso de necesitarse un tubo de respiración.

Los exámenes que se utilizan para diagnosticar la epiglotitis pueden ser:

• Hemocultivo o cultivo de exudado faríngeo: pueden revelar la presencia de Haemophilus influenzae o de otras bacterias
• CSC: puede mostrar un número alto de glóbulos blancos
• La radiografía de cuello puede mostrar una epiglotis inflamada

El paciente es hospitalizado generalmente en la unidad de cuidados intensivos (UCI).

El tratamiento puede involucrar métodos para ayudar al paciente a respirar, como:

• Oxígeno humidificado (oxígeno que ha sido humedecido)
• Tubo de respiración ( intubación)

Otros tratamientos pueden abarcar:

• Líquidos por vía intravenosa
• Antibióticos para tratar la infección
• Corticosteroides para disminuir la inflamación en la garganta

La epiglotitis puede ser una condición de emergencia potencialmente mortal. Sin embargo, el resultado final generalmente es alentador si se realiza el tratamiento adecuado.

Los espasmos pueden causar el cierre abrupto de las vías respiratorias, en cuyo caso la muerte sobreviene en cuestión de minutos.

Se puede presentar la obstrucción total de las vías respiratorias, lo cual podría ocasionar la muerte.

Se debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número de emergencia local (como el 911 en Estados Unidos) si el niño presenta síntomas sugestivos de epiglotitis, incluyendo comienzo rápido de dificultad respiratoria, babeo excesivo e irritabilidad.

Dado que la bacteria que produce la epiglotitis es contagiosa, se deben hacer exámenes de detección a los miembros de la familia y brindar el tratamiento apropiado si es necesario. Igualmente, a los niños se les debe aplicar la vacuna Hib.