Es un cáncer que comienza dentro de la médula ósea, el tejido blando en el interior de los huesos que ayuda a formar las células sanguíneas. El cáncer crece a partir de las células que normalmente se convertirían en glóbulos blancos.

Aguda significa que la enfermedad se desarrolla rápidamente.

La leucemia mielógena aguda (LMA) es uno de los tipos de leucemia más comunes entre los adultos y es un tipo de cáncer raro en personas de menos de 40 años. Generalmente ocurre alrededor de los 65 años y es más común en hombres que en mujeres. (Este artículo estará enfocado hacia la leucemia mielógena en adultos).

Las personas con este tipo de cáncer tienen células anormales dentro de su médula ósea, las cuales crecen muy rápidamente y reemplazan a las células sanguíneas sanas. La médula ósea, que ayuda al cuerpo a combatir infecciones, finalmente deja de trabajar correctamente. Las personas con este tipo de leucemia se vuelven más propensas a infecciones y presentan un aumento del riesgo al sangrado, a medida que las cantidades de células sanguíneas sanas disminuyen.

En la mayoría de los casos, el médico no puede determinar la causa de este tipo de leucemia; sin embargo, se cree que los siguientes factores llevan a algunos tipos de leucemia, incluyendo la leucemia mielógena aguda:

• Radiación
• Ciertos químicos (como el benceno)
• Ciertos fármacos quimioterapéuticos, incluyendo etopósido y drogas conocidas como agentes alquilantes

Asimismo, los problemas con los genes también pueden jugar un papel en el desarrollo de esta afección.

Una persona tiene un riesgo mayor de sufrir este tipo de leucemia si se da cualquiera de las siguientes situaciones:

• Exposición a la radiación y químicos
• Un sistema inmunitario debilitado (inmunodepresión) debido a un trasplante de órganos
• Trastornos sanguíneos, como:
  • policitemia vera
  • trombocitemia esencial
  • mielodisplasia (anemia resistente al tratamiento)

• Períodos menstruales anormales
• Hemorragia nasal
• Encías sangrantes
• Formación de hematomas
• Dolor y sensibilidad ósea
• Fatiga
• Fiebre
• Palidez
• Inflamación de las encías (poco común)
• Dificultad para respirar que empeora con el ejercicio
• Erupción o lesión de la piel
• Pérdida de peso

El médico llevará a cabo un examen físico. Puede haber signos de inflamación del bazo, del hígado o de los ganglios linfáticos.

Un conteo sanguíneo completo ( CSC) muestra anemia y un número de plaquetas bajo, mientras que un conteo de glóbulos blancos sanguíneos puede ser alto, bajo o normal.

Una aspiración de médula ósea muestra si hay algunas células leucémicas.

Si el médico sabe que la persona tiene este tipo de anemia, se llevarán a cabo exámenes adicionales para determinar el tipo específico de LMA. Existen 8 subtipos de leucemia mielógena aguda, los cuales van desde M0 hasta M7, sobre la base de cuáles células sanguíneas son anormales.

El tratamiento consiste en utilizar medicamentos para destruir las células cancerosas, lo cual se denomina quimioterapia; pero este procedimiento también elimina células normales, lo cual puede causar efectos secundarios, como sangrado excesivo y aumento del riesgo de infección. Es posible que el médico le solicite a la persona mantenerse alejada de otras personas para prevenir la infección.

Otros tratamientos para LMA pueden abarcar:

• Antibióticos para tratar la infección
• Transfusiones de plaquetas para controlar el sangrado
• Transfusiones de glóbulos rojos sanguíneos para combatir la anemia
• Trasplante de médula ósea o de células madre

La mayoría de los tipos de leucemia mielógena aguda son tratados de la misma manera. Sin embargo, una forma de leucemia, llamada leucemia promielocítica aguda (LPA), se trata con un medicamento llamado tretinoína o ácido holo-trans-retinoico (ATRA, por sus siglas en inglés). Este medicamento ayuda a que las células de la leucemia se conviertan en glóbulos blancos normales.

Ver también:

• Grupos de apoyo para el cáncer
• Grupos de apoyo para la leucemia

Se dice que la persona está en remisión cuando los signos y síntomas de la LMA desaparecen. La remisión completa ocurre en el 70 al 80% de los pacientes.

Con tratamiento, los pacientes más jóvenes con LMA tienden a recuperarse mejor que aquellos que desarrollan la enfermedad en edades mayores. De acuerdo con la American Cancer Society (Sociedad Estadounidense para el Cáncer):

• Alrededor del 33% de las personas menores de 65 años con LMA viven durante al menos 5 años después del diagnóstico de cáncer.
• Esta tasa de supervivencia a 5 años es más baja en adultos mayores: alrededor del 4% de las personas mayores de 65 años viven al menos 5 años después del diagnóstico.

Los expertos dicen que esto se debe en parte al hecho de que el cuerpo de una persona joven puede tolerar mejor los medicamentos fuertes para quimioterapia.

Los pacientes se consideran curados en forma permanente cuando no han experimentado ninguna recaída durante 5 años. La mayoría de las recurrencias se presentan dentro de los 2 años siguientes al diagnóstico.

Las complicaciones de la LMA y del tratamiento para el cáncer abarcan infecciones severas y sangrado potencialmente mortal. Algunas veces, el cáncer regresa (recae) después del tratamiento.

Se debe consultar con el médico si desarrollan síntomas de leucemia mielógena aguda o si se presentan fiebre persistente u otros signos de infección en personas que padecen esta enfermedad.

Se debe usar siempre equipo protector en caso de trabajar cerca a radiación o químicos asociados con la leucemia.

American Cancer Society. Cancer Facts and Figures 2007. Atlanta, GA: American Cancer Society; 2007.

Abeloff MD, Armitage JO, Niederhuber JE, Kastan MB, McKena WG. Clinical Oncology. 3rd ed. Orlando, Fl: Churchill Livingstone; 2004.