Es una afección en la cual la glándula tiroides no logra producir suficiente hormona tiroidea.

La glándula tiroides, ubicada en la parte anterior del cuello justo debajo de la laringe, secreta hormonas que controlan el metabolismo del cuerpo. Dichas hormonas son la tiroxina (T4), triyodotironina (T3).

La secreción de T3 y T4 por parte de la tiroides es controlada por la glándula pituitaria y el hipotálamo, el cual forma parte del cerebro. Los trastornos de la tiroides pueden causarse no sólo por defectos en la propia glándula, sino también por anomalías de la pituitaria o el hipotálamo.

El hipotiroidismo, o baja actividad de la glándula tiroides, puede causar diversos síntomas y puede afectar a todas las funciones corporales. El ritmo del funcionamiento normal del cuerpo disminuye, causando pesadez mental y física. Los síntomas pueden variar de leves a severos y su forma más grave, denominada mixedema, es una emergencia médica.

La causa más común de hipotiroidismo es la tiroiditis de Hashimoto, una enfermedad de la glándula tiroides, donde el sistema inmunitario del cuerpo ataca dicha glándula. La incapacidad de la pituitaria para secretar una hormona que estimule la glándula de la tiroides (hipotiroidismo secundario) es una causa menos común de hipotiroidismo. Otras causas son: defectos congénitos, extirpación quirúrgica de la glándula tiroides, irradiación de la glándula o afecciones inflamatorias.

Los principales factores de riesgo comprenden tener más de 50 años, ser mujer, ser obeso, cirugía de tiroides y exposición del cuello a tratamientos con radiación o con rayos X.

Síntomas iniciales:

• Debilidad
• Fatiga
• Intolerancia al frío
• Estreñimiento
• Aumento de peso (involuntario)
• Depresión
• Dolor muscular o articular
• Uñas quebradizas y débiles
• Debilitamiento del cabello
• Palidez

Síntomas tardíos:

• Discurso lento
• Piel escamosa y seca
• Engrosamiento de la piel
• Hinchazón de la cara, las manos y los pies
• Disminución del sentido del gusto y el olfato
• Adelgazamiento de las cejas
• Ronquera
• Períodos menstruales anormales

Síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad:

• Inflamación general
• Espasmos musculares (calambres)
• Dolor muscular
• Atrofia muscular
• Movimiento descoordinado
• Ausencia de la menstruación
• Rigidez articular
• Cabello reseco
• Pérdida del cabello
• Somnolencia
• Pérdida del apetito
• Inflamación de piernas, pies y tobillos
• Baja estatura
• Suturas craneales separadas 
• Dientes: ausencia o retraso en la formación de los dientes

Un examen físico revela relajación muscular tardía durante las pruebas de reflejos. Se puede observar piel pálida y amarilla, cabello débil y quebradizo, características faciales toscas, uñas quebradizas, hinchazón firme en brazos y piernas, y lentitud mental. Los signos vitales pueden revelar frecuencia cardíaca lenta, presión sanguínea baja y temperatura baja.

Una radiografía puede revelar un aumento de tamaño en el corazón.

Algunos de los exámenes de laboratorio para determinar la función tiroidea son:

• Prueba T4 (baja)
• Prueba T3
• TSH sérica (alta en el hipotiroidismo primario y baja o baja-normal en el hipotiroidismo secundario)

Las anomalías de laboratorio adicionales comprenden:

• Niveles de colesterol altos
• Niveles altos de enzimas hepáticas
• Prolactina sérica elevada
• Sodio sérico bajo
• Un conteo sanguíneo (CSC) completo que muestra anemia

El propósito del tratamiento es reemplazar la hormona tiroidea deficiente. La levotiroxina es el medicamento usado más comúnmente y se utiliza la dosis efectiva más baja para aliviar los síntomas y normalizar la hormona estimulante de la tiroides. Se necesita la terapia de por vida y se debe continuar con los medicamento aún si los síntomas desaparecen. Se deben controlar los niveles de la hormona tiroidea anualmente hasta que se determine una dosis estable del medicamento.

Después de que se inicia la terapia de reemplazo, se debe informar sobre cualquier síntoma de incremento de actividad de la tiroides (hipertiroidismo), tales como inquietud, pérdida de peso rápida y sudoración.

El coma por mixedema es una emergencia médica que se presenta cuando el nivel de la hormona tiroidea en el cuerpo se vuelve extremadamente bajo y se trata con el reemplazo de tiroides por vía intravenosa y la terapia con esteroides. Se puede indicar terapia de apoyo (oxígeno, respiración artificial, reemplazo de líquidos) y atención en cuidados intensivos.

Con tratamiento, el paciente usualmente regresa a su estado normal. Los medicamentos se necesitan de por vida. El coma por mixedema puede producir la muerte.

El coma por mixedema, la forma más severa de hipotiroidismo, es poco frecuente y puede ser causado por infección, enfermedad, exposición al frío o ciertos medicamentos en un individuo que no ha recibido tratamiento para el hipotiroidismo. Los síntomas y signos del coma por mixedema son, entre otros: insensibilidad, disminución de la respiración, presión sanguínea baja, azúcar bajo en la sangre y temperatura por debajo de lo normal.

Otras complicaciones son enfermedad cardíaca, aumento del riesgo de infección, infertilidad y aborto.

Se debe consultar al médico si se observan síntomas de hipotiroidismo (o mixedema).

Igualmente, se debe acudir al médico si se observa infección, dolor en el pecho o latidos cardíacos acelerados, o si los síntomas empeoran o no mejoran con el tratamiento, así como también si se desarrollan síntomas nuevos.

No existe prevención para el hipotiroidismo. Sin embargo, el hipotiroidismo congénito se puede descubrir en recién nacidos a través de pruebas de detección.

AACE Thyroid Task Force. American Association of Clinical Endocrinologists Medical Guidelines for Clinical Practice for the Evaluation and Treatment Of Hyperthyroidism and Hypothyroidism. Endocr Pract. 2002;8 (6).