Es una complicación de la diabetes causada por la acumulación de subproductos del metabolismo de las grasas, llamados cetonas. Esto ocurre cuando no hay glucosa disponible como fuente de energía para el organismo y en su lugar se utiliza la grasa.

Las personas que sufren de diabetes carecen de insulina suficiente, una hormona que el cuerpo utiliza para procesar la glucosa (un azúcar simple) como fuente de energía, y cuando la glucosa no está disponible, la grasa corporal es descompuesta en su lugar. Los subproductos del metabolismo de las grasas son las cetonas. Cuando la grasa es metabolizada, las cetonas se acumulan en la sangre y "salen" a la orina. Cuando la sangre se vuelve más ácida que los tejidos del organismo, se presenta una afección llamada cetoacidosis.

Los niveles de glucosa en la sangre se elevan, generalmente por encima de los 300 mg/dL, debido a que el hígado produce glucosa para tratar de combatir el problema, pero las células no pueden absorber esa glucosa sin insulina. La cetoacidosis diabética puede llevar al diagnóstico inicial de diabetes tipo 1, ya que a menudo es el primer síntoma que hace que la persona busque asistencia médica. También puede ser el resultado del aumento de las necesidades de insulina en una persona a la que ya se le ha diagnosticado la diabetes tipo 1. En tales casos, una infección, un traumatismo, un ataque cardíaco o una cirugía pueden llevar a que se presente cetoacidosis diabética.

Las personas con diabetes Tipo 2 suelen padecer cetoacidosis sólo bajo condiciones de estrés extremo. El incumplimiento de las dietas y tratamientos prescritos generalmente es la causa de la repetición de los episodios.

• Micción frecuente o sed frecuente durante un día o más
• Fatiga
• Náuseas y vómitos
• Dolor o rigidez muscular
• Estupor mental que puede progresar y convertirse en coma
• Respiración acelerada
• Aliento a frutas (mal aliento)

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Dolor de cabeza
• Disminución del estado de conciencia
• Dificultad respiratoria al estar acostado
• Presión sanguínea baja
• Disminución del apetito
• Dolor abdominal

• Presión sanguínea baja
• Frecuencia cardíaca rápida
• Signos de deshidratación
• Glucosa en la sangre elevada (por encima de 300 mg/dL)
• Presencia de glucosa y de cetonas en la orina según pruebas realizadas en el hogar o en el consultorio
• Potasio sérico (puede estar elevado)
• Amilasa sérica (puede estar elevada)
• La gasometría arterial revela un pH de menos de 7.3

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• pH de la orina
• Sodio en orina
• Sodio sérico
• Potasio en orina
• Fósforo sérico
• Magnesio sérico
• Recolección de líquido cefalorraquídeo
• CO2

El objetivo del tratamiento es corregir los altos niveles de glucosa en la sangre, mediante la administración de insulina adicional y reemplazar los líquidos perdidos por la micción y vómito excesivos. Una persona con diabetes puede ser capaz de reconocer los primeros signos de advertencia y tomar los correctivos apropiados en el hogar antes de que la condición progrese.

Si la cetoacidosis es grave, es necesario hospitalizar al paciente para controlar la afección, administrándole reemplazo de insulina, reponiendo líquidos y electrolitos e identificando y tratando la causa de la afección (como por ejemplo una infección).

El daño celular por una acidosis puede llevar a enfermedad grave o la muerte. Una terapia mejorada para personas jóvenes con diabetes ha disminuido la tasa de mortalidad asociada con esta afección; sin embargo, sigue existiendo un riesgo significativo para los ancianos y para las personas que caen en coma profundo cuando el tratamiento se ha retrasado.

• Ataque cardíaco y muerte del tejido intestinal debido a una presión sanguínea baja asociada con la afección
• Insuficiencia renal

Esta condición puede convertirse en una emergencia médica, por lo que se debe buscar asistencia médica si se notan los síntomas iniciales de la cetoacidosis diabética.

Se debe llamar al número de emergencias local (911 en los Estados Unidos) o trasladarse a la sala de emergencia si se presentan signos como náuseas, vómitos, aliento con olor a frutas, estupor mental, dificultad respiratoria o una disminución del estado de conciencia.

Los diabéticos deben aprender a reconocer los signos y síntomas preliminares de advertencia de la cetoacidosis. La medición de las cetonas en la orina en las personas con infecciones o en los pacientes con terapia de bomba de insulina pueden proporcionar más información que las mediciones de glucosa solas. Es necesario que los usuarios de la bomba de insulina la revisen con frecuencia para ver que la insulina esté fluyendo a través del tubo y que no se haya presentado ninguna obstrucción, falla o desconexión.