Es una inflamación (irritación e hinchazón) del páncreas, una glándula alargada localizada detrás del estómago, que secreta enzimas digestivas y las hormonas insulina y glucagón.

Las principales causas de pancreatitis aguda en adultos son los cálculos, otras enfermedades de la vesícula (biliares) y el consumo de alcohol. Otras causas abarcan:

• Infección viral (paperas, virus Coxsackie B, neumonía por micoplasma y Campylobacter)
• Lesión traumática
• Procedimientos quirúrgicos pancreáticos
• Procedimientos quirúrgicos en el conducto biliar común
• Ciertos medicamentos (especialmente estrógenos, corticosteroides, diuréticos tiazídicos y azatioprina)

La pancreatitis aguda también puede ser causada por una estructura anormal del páncreas, factores genéticos (pancreatitis hereditaria), niveles altos de lípidos en la sangre (hipertrigliceridemia) y complicaciones de fibrosis quística.

No se conoce bien el mecanismo que causa la pancreatitis. Se cree que las enzimas secretadas normalmente por el páncreas en forma inactiva, se activan dentro del páncreas y comienzan a digerir el tejido pancreático. Este proceso se llama autodigestión y causa inflamación, hemorragia y daño en los vasos sanguíneos.

Esta enfermedad afecta más frecuentemente a hombres que a mujeres y el consumo excesivo de alcohol es un factor de riesgo importante.

En niños, este trastorno puede estar asociado con:

• Trauma abdominal
• Fibrosis quística
• Síndrome urémico hemolítico
• Enfermedad de Kawasaki
• Paperas
• Síndrome de Reye
• Diversas enfermedades virales
• Algunos medicamentos

• Dolor abdominal que es más intenso en la parte superior del abdomen (cuadrante superior derecho o parte central del abdomen medio)
  • persistente o crónico
  • empeora al acostarse sobre la espalda
  • puede irradiarse a la espalda o por debajo del omóplato izquierdo
  • empeora al comer o beber (ocurre a los pocos minutos después de las comidas), especialmente al ingerir comidas con alto contenido de grasa
  • puede empeorar después de ingerir alcohol

• Náuseas y vómitos
• Sudoración
• Ansiedad
• Fiebre
• Ictericia leve

Síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad:

• Abdomen inflamado
• Llenura abdominal (gases)
• Indigestión abdominal
• Hipo
• Erupción o lesión cutánea
• Heces color arcilla

Un examen general puede mostrar fiebre,  presión sanguínea baja, frecuencia cardíaca rápida o frecuencia respiratoria rápida.

Exámenes que muestran liberación de enzimas pancreáticas:

• Amilasa sérica elevada
• Amilasa en orina elevada
• Lipasa sérica elevada

Exámenes que muestran inflamación del páncreas:

• TC abdominal
• Ultrasonido abdominal
• IRM abdominal

Resultados en otros exámenes de sangre:

• Un CSC muestra un conteo de GB elevado
• Un examen de glucosa puede mostrar niveles elevados
• El calcio sérico puede estar disminuido

El objetivo del tratamiento es proporcionar medidas de apoyo tales como el reemplazo de líquido por infusión intravenosa (IV), alivio del dolor y supresión de la ingesta de líquidos y alimentos por vía oral con el fin de limitar la actividad del páncreas que empeora los síntomas. Ocasionalmente, se puede requerir succión nasogástrica cuando hay vómito persistente, dolor fuerte o si se desarrolla un íleo paralítico.

Los ataques recurrentes se pueden prevenir tratando la afección subyacente.

En algunos casos, se necesita la terapia endoscópica o radiológica para extirpar cálculos biliares, aliviar las obstrucciones del conducto pancreático o drenar las acumulaciones de líquido en o alrededor del páncreas. En la mayoría de los casos graves, es necesaria la cirugía para extirpar el tejido pancreático muerto e infectado.

Aunque la mayoría de los casos desaparecen en una semana, algunos se convierten en una enfermedad potencialmente mortal. La tasa de mortalidad es alta con la pancreatitis hemorrágica o la pancreatitis necrosante y se pueden presentar complicaciones tales como daños hepáticos, cardíacos o renales. Las recurrencias son comunes.

• Presión sanguínea baja
• Insuficiencia cardíaca
• Insuficiencia renal
• SDRA (síndrome de dificultad respiratoria aguda)
• Ascitis (acumulación de líquido en el abdomen)
• Quistes o abscesos en el páncreas

Se debe buscar asistencia médica cuando se presente un dolor abdominal intenso y constante o si se desarrollan otros síntomas que sugieran la presencia de pancreatitis aguda.

La prevención de la pancreatitis severa está asociada con la prevención de los trastornos que la causan.

• No se debe consumir alcohol en exceso.
• Se deben tomar precauciones de seguridad adecuadas para evitar los traumas abdominales.
• Se puede aconsejar el asesoramiento genético para padres potenciales con antecedentes familiares o personales de fibrosis quística.
• Para reducir el riesgo de síndrome de Reye, hay que evitar el uso de aspirina para tratar fiebre en niños, especialmente si tienen una enfermedad viral.
• Se debe vacunar a los niños contra las paperas y otras enfermedades de la infancia (ver información general sobre vacunas).

Si una persona desarrolla pancreatitis aguda como resultado del consumo de alcohol, debe suspenderlo por completo y si se trata de un medicamento que está causando la afección, se debe evitar en forma definitiva.

Banks PA, Freeman ML; Practice Parameters Committee of the American College of Gastroenterology. Practice guidelines in acute pancreatitis. Am J Gastroenterol. 2006 Oct;101(10):2379-400.