Es la inflamación progresiva del páncreas, un órgano localizado detrás del estómago que produce químicos necesarios para digerir los alimentos, al igual que las hormonas insulina y glucagón.

La pancreatitis crónica provoca inflamación y cicatrización del tejido del páncreas, lo cual hace que este órgano sea incapaz de producir la cantidad correcta de químicos (enzimas) necesarios para la digestión de las grasas. Igualmente interfiere con la producción de insulina, lo que puede llevar a que se presente diabetes.

Las personas con pancreatitis crónica tienen ataques de dolor abdominal y problemas digestivos. Los síntomas se pueden volver más frecuentes a medida que la afección empeora y pueden simular un cáncer pancreático.

La afección es causada más comúnmente por el consumo de alcohol y el alcoholismo, pero algunas veces la causa no se puede determinar. Varias afecciones como hiperlipidemia, hiperparatiroidismo, lesión y obstrucción crónica del conducto pancreático también pueden asociarse con pancreatitis crónica.

La pancreatitis crónica se presenta con más frecuencia en hombres que en mujeres, tal vez porque los trastornos por el consumo de alcohol son más frecuentes en los hombres.

• Dolor abdominal
  • mayor en el abdomen superior
  • puede durar desde horas hasta días
  • finalmente se puede tornar continuo
  • puede empeorar al comer o beber
  • puede empeorar por el alcohol
  • puede irradiarse hacia la espalda
• Náuseas y vómitos
• Pérdida involuntaria de peso
• Heces grasosas

Sentarse e inclinarse hacia adelante algunas veces puede aliviar el dolor abdominal asociado con la pancreatitis.

Las heces de color arcilla pueden estar asociadas con esta enfermedad.

• Lipasa en suero puede estar más alta de lo normal, pero puede retornar al nivel normal a medida que la enfermedad empeora.
• Amilasa en suero puede estar más alta de lo normal, pero puede retornar al nivel normal a medida que la enfermedad empeora.
• Tripsinógeno en suero puede estar bajo.
• Examen de grasa fecal puede mostrar heces grasosas.

La inflamación o los depósitos de calcio del páncreas pueden ser evidentes en:

• Tomografía computarizada abdominal
• Ecografía abdominal
• CPRE

Se puede realizar una laparotomía exploratoria para confirmar el diagnóstico de pancreatitis.

El objetivo del tratamiento es reducir la estimulación del páncreas, prevenir la indigestión, disminuir el dolor y tratar la diabetes (si está presente). Dicho tratamiento puede consistir en:

• Consumir una dieta baja en grasas
• Obtener vitaminas liposolubles y calcio apropiados en la dieta
• Analgésicos o bloqueo quirúrgico de los nervios para aliviar el dolor
• Insulina para controlar los niveles de azúcar en sangre
• Suplementos de enzimas pancreáticas para corregir la producción insuficiente

Los pacientes no deben consumir alcohol.

Si se encuentra una obstrucción, se recomienda el tratamiento quirúrgico y, en los casos avanzados, se puede extirpar todo o una parte del páncreas.

Ésta es una enfermedad grave que puede conducir a la incapacidad o a la muerte. El riesgo de muerte puede reducirse si el paciente continúa evitando el consumo de alcohol.

• Obstrucción de las vías biliares o del intestino delgado
• Insuficiencia pancreática
  • diabetes
  • malabsorción de grasa
• Ascitis
• Seudoquistes pancreáticos (acumulaciones de líquido) que se pueden infectar
• Coágulos sanguíneos en la vena del bazo

Se debe buscar asistencia médica si se desarrollan síntomas de una pancreatitis.

Así mismo, si los síntomas de la pancreatitis empeoran o no mejoran con el tratamiento.

La determinación de la causa de una pancreatitis aguda y su tratamiento oportuno pueden ayudar a prevenir una pancreatitis crónica. Así mismo, el hecho de evitar el consumo abundante de alcohol reduce enormemente el riesgo de sufrir esta afección.