Es un trastorno del ritmo cardíaco (arritmia) que por lo general implica una frecuencia cardíaca rápida en la cual las cámaras superiores del corazón (aurículas) son estimuladas a contraerse de manera muy desorganizada y anómala.

Las arritmias son causadas por la interrupción del funcionamiento normal del sistema de conducción eléctrica del corazón. En condiciones normales, las aurículas y los ventrículos se contraen de una forma coordinada.

En una fibrilación y flúter auricular, las aurículas son estimuladas a contraerse con demasiada rapidez y de manera diferente a la actividad normal que se origina del nódulo sinoauricular. Esto ocasiona una contracción ineficaz y descoordinada de las aurículas en la fibrilación auricular y un patrón de contracción con una organización peculiar en el flúter auricular.

La afección puede ser causada por impulsos que son transmitidos a los ventrículos de forma irregular o por algunos impulsos que no logran ser transmitidos. Esto hace latir a los ventrículos de manera irregular, lo cual conduce a un pulso irregular (y por lo general rápido) en la fibrilación auricular.

Sin embargo, en el flúter auricular, los ventrículos pueden latir rápidamente pero de manera regular. Si la fibrilación/flúter auricular es parte de una condición denominada síndrome del seno enfermo, es posible que el nódulo sinusal no trabaje apropiadamente y la frecuencia cardíaca puede alternar entre lenta y rápida. El resultado puede ser la insuficiencia de sangre para satisfacer las necesidades del cuerpo.

Las causas subyacentes de la fibrilación y flúter auricular incluyen disfunción del nódulo sinusal (el "marcapasos natural" del corazón), así como muchos trastornos cardíacos y pulmonares como enfermedad de las arterias coronarias, cardiopatía reumática, trastornos de la válvula mitral, pericarditis y otros.

El hipertiroidismo, la hipertensión y otras enfermedades pueden producir arritmias, al igual que un alto consumo de alcohol (embriaguez) reciente. Algunos casos de fibrilación o flúter auricular se presentan en el marco de un ataque cardíaco o poco después de una cirugía del corazón.

La fibrilación auricular puede afectar a hombres y mujeres, su prevalencia aumenta con la edad y varía de un caso por cada 200 personas para menores de 60 años hasta casi 9 casos por cada 100 personas mayores de 80 años.

• Sensación de percibir los latidos cardíacos ( palpitaciones)
• El pulso puede sentirse acelerado, rápido, palpitante, agitado o puede sentirse muy lento
• El pulso puede sentirse regular o irregular
• Vertigo, mareo
• Desmayos
• Confusión
• Fatiga
• Dificultad para respirar
• Dificultad respiratoria al estar acostado
• Sensación de opresión en el pecho

Nota: los síntomas pueden comenzar o parar repentinamente.

Al escuchar el corazón con un estetoscopio, se percibe un ritmo cardíaco rápido. El pulso puede sentirse rápido, irregular o ambos. La frecuencia cardíaca normal es de 60 a 100, pero en una fibrilación/flúter auricular, dicha frecuencia puede llegar a alcanzar de 100 a 175. La presión sanguínea puede ser normal o baja.

Un ECG muestra fibrilación o flúter auricular y puede ser necesario realizar un monitoreo cardíaco ambulatorio continuo (monitoreo Holter de 24 horas), ya que a menudo esta afección es esporádica, es decir, que se presenta en algunos momentos pero no en otros.

Los exámenes para determinar la presencia de cardiopatías subyacentes pueden incluir:

• Una ecocardiografía
• Exámenes imagenológicos nucleares
• Una angiografía coronaria
• Un ECG con ejercicio en cinta sin fin
• En algunos casos puede ser necesario un estudio electrofisiológico

En ciertos casos, la fibrilación auricular puede requerir tratamiento de emergencia para convertir la arritmia en un ritmo normal (sinusal), ya sea mediante cardioversión eléctrica o mediante la administración de medicamentos intravenosos como dofetilida, amiodarona o ibutilida.

El tratamiento a largo plazo varía dependiendo de la causa de la fibrilación o flúter auricular. Los medicamentos pueden incluir beta-bloqueadores, bloqueadores de los canales de calcio, digitálicos u otros medicamentos (tales como agentes antiarrítmicos) que hacen más lento el latido cardíaco o hacen más lenta la conducción del impulso de las aurículas a los ventrículos.

Los anticoagulantes, como heparina o cumadina, se pueden administrar para reducir el riesgo de un episodio tromboembólico como un accidente cerebrovascular.

Algunos pacientes seleccionados con fibrilación auricular, frecuencias cardíacas rápidas e intolerancia a los medicamentos pueden requerir un procedimiento con catéter en las aurículas denominado ablación por radiofrecuencia.

Para algunos pacientes con flúter auricular, la ablación por radiofrecuencia es la opción de tratamiento en la actualidad. Algunos pacientes con fibrilación auricular y frecuencias cardíacas rápidas pueden necesitar que la ablación con radiofrecuencia se haga no en las aurículas sino directamente en la unión AV (es decir, el área que normalmente filtra los impulsos que vienen de las aurículas antes de que prosigan hacia los ventrículos).

La ablación de la unión AV lleva a un bloqueo cardíaco completo y el tratamiento para esta afección requiere el uso de un marcapasos permanente.

Por lo general, el trastorno se puede controlar con tratamiento. Sin embargo, la tendencia natural de la fibrilación auricular es convertirse en una condición crónica.

• Un pulso que es muy rápido o muy lento puede reducir la cantidad de sangre que el corazón puede bombear y conducir a un síncope (desmayo).
• Émbolos al cerebro ( accidente cerebrovascular) o en otra parte: son poco comunes, pero a menudo se tratan con anticoagulantes para disminuir este riesgo.

Se debe buscar asistencia médica si los síntomas indican la posibilidad de una fibrilación o flúter auricular.

Se aconseja seguir las recomendaciones del médico con relación al tratamiento para los trastornos subyacentes y evitar embriagarse demasiado.