Se refiere a la presión arterial alta sin una causa identificable.

A medida que la sangre es bombeada a través del cuerpo, ésta ejerce una presión sobre las paredes de las arterias. La presión arterial sistólica es la ejercida sobre las paredes cuando el corazón se contrae y la presión arterial diastólica se ejerce cuando el corazón se relaja. Cuando una persona recibe la lectura de la presión arterial, le están dando el resultado correspondiente a la presión sistólica/presión diastólica.

Por ejemplo, la presión arterial normal está por debajo de 120/80.

La presión arterial alta, también llamada hipertensión arterial, se presenta cuando la presión sistólica está constantemente por encima de 140 mm Hg o la presión arterial diastólica está por encima de 90 mm Hg. La presión arterial está determinada por la cantidad de sangre bombeada, por las acciones del corazón, al igual que por el tamaño y estado de las arterias. Muchos factores afectan la presión arterial, entre los cuales se pueden mencionar:

• La cantidad de agua en el cuerpo
• La cantidad de sal en el cuerpo
• El estado de los riñones, el sistema nervioso y los vasos sanguíneos
• Diversos niveles hormonales en el cuerpo

La prehipertensión es cuando la presión arterial sistólica está entre 120 y 139 o la presión arterial diastólica está entre 80 y 89. La persona que presenta prehipertensión tiene mayor probabilidad de desarrollar presión arterial alta en algún momento. Por lo tanto, el médico recomendará los cambios que deben hacerse en el estilo de vida para reducir la presión arterial a niveles normales.

Las personas de raza negra de ambos sexos y los hombres de raza blanca tienen una tasa mayor de hipertensión significativa. Aunque la hipertensión esencial no tiene una causa corregible, se han identificado algunos factores genéticos. Los vasos sanguíneos se vuelven algo más rígidos a medida que la persona envejece, razón por la cual, la tasa de hipertensión arterial se incrementa con la edad.

Por lo general, la presión arterial alta es completamente asintomática, razón por la cual a menudo se la conoce como el "asesino silencioso". Millones de personas padecen de presión arterial alta y muchas ni siquiera saben que tienen esta afección tan grave.

Rara vez, la persona puede experimentar un dolor de cabeza leve cuando la presión está elevada. Si el dolor de cabeza es fuerte o si la persona experimenta cualquiera de los síntomas que aparecen a continuación, debe ser examinada de inmediato por un médico, ya que puede ser un signo de presión arterial peligrosamente alta (llamada hipertensión maligna) o una complicación grave, como un ataque cardíaco:

• Fatiga
• Confusión
• Cambios visuales
• Náuseas y vómitos
• Ansiedad
• Transpiración
• Palidez o enrojecimiento de la piel
• Dolor similar a la angina: dolor en el pecho opresivo

Nota: generalmente no hay síntomas.

Las mediciones de la presión arterial se repiten con el tiempo. La presión arterial sistólica constantemente elevada por encima de 140 y la presión arterial diastólica constantemente por encima de 90 mm Hg se consideran hipertensión. El médico buscará signos de complicaciones para el corazón, los riñones, los ojos y otros órganos del cuerpo.

Las múltiples lecturas de la presión arterial sistólica entre 130 y 139 o la presión arterial diastólica entre 80 y 89 se denominan prehipertensión. El médico debe recomendar e invitar a la persona afectada para que haga cambios en el estilo de vida, incluyendo pérdida de peso, ejercicio y cambios nutricionales.

Se pueden realizar exámenes para aquellas causas de las cuales se tenga sospecha (como hipertensión secundaria) y se diagnostica la hipertensión esencial cuando no se puede encontrar la causa.

Uno debe hacerse revisar regularmente la presión arterial por parte del médico, quien debe decir con qué frecuencia es necesario hacerlo.

Es posible que se piense igualmente en tener un monitor de presión arterial en el hogar. Las lecturas que se hagan se le deben llevar al médico cuando se asista a una consulta.

Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a bajar la presión arterial. Esto incluye entre otros: hacer ejercicio en forma regular, con pérdida de peso en caso de ser obeso. Igualmente, se debe seguir una dieta baja en grasa y rica en pescado, pollo, granos integrales, frutas y verduras, así como comer cantidades más bajas de carnes rojas y sal.

La persona no debe fumar y si tiene diabetes, debe asegurarse de mantener los niveles de azúcar en la sangre bajo control.

Muchos medicamentos diferentes se utilizan para controlar la presión arterial y algunos de ellos aparecen en la siguiente lista:

• IECA (inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina)
• Bloqueadores de los receptores de angiotensina (ARB, por sus siglas en inglés)
• Betabloqueadores
• Antagonistas del calcio
• Inhibidores directos de renina, incluyendo aliskiren (Tekturna)
• Diuréticos
• Vasodilatadores

La mayoría de las personas necesita dos o más medicamentos para controlar la presión arterial.

La hipertensión esencial se puede controlar con un tratamiento adecuado. Se requiere control permanente durante toda la vida y un tratamiento que puede requerir ajustes periódicos.

Una hipertensión sin tratamiento puede conducir a:

• Aneurismas
• Daño a los vasos sanguíneos (ateroesclerosis)
• Insuficiencia cardíaca congestiva
• Ataques cardíacos y otro tipo de daño al corazón
• Pérdida de la visión
• Daño renal
• Accidente cerebrovascular

Es importante que las personas se realicen controles anuales de la presión arterial, especialmente si existen antecedentes familiares de hipertensión, incluso así no se haya diagnosticado presión arterial alta.

Si alguien presenta presión arterial alta, debe tener citas programadas regularmente con el médico y, si entre dichas citas se presenta cualquiera de los síntomas mencionados a continuación, se debe llamar al médico de inmediato:

• Dolor de cabeza intenso
• Cansancio excesivo
• Confusión
• Cambios visuales
• Náuseas y vómitos
• Dolor en el pecho
• Dificultad para respirar
• Sudoración significativa

La prevención se basa especialmente en cambios en el estilo de vida, tales como:

• Perder peso, si la persona está con sobrepeso, debido a que el exceso de peso determina un aumento en el esfuerzo del corazón. En algunos casos, la pérdida de peso puede ser el único tratamiento necesario para bajar la presión arterial.
• Hacer ejercicio para mejorar la salud cardiovascular.
• Hacer algunos ajustes en la dieta para disminuir la grasa y modificar la sal en la dieta. La sal, el glutamato monosódico y el bicarbonato sódico contienen sodio.

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