Es una obstrucción de una arteria en los pulmones ya sea por grasa, aire, coágulo sanguíneo o células tumorales.

Los émbolos pulmonares con mucha frecuencia son causados por coágulos sanguíneos en las venas, especialmente en las piernas o en la pelvis (caderas). Muy rara vez, los vasos pulmonares pueden ser obstruidos por burbujas de aire, gotitas de grasa, líquido amniótico o grupos de parásitos o células tumorales.

La causa más común de una embolia pulmonar es un coágulo sanguíneo en las venas de las piernas, llamado trombosis venosa profunda (TVP), y muchas se resuelven por sí solas, aunque algunas pueden producir enfermedades graves o incluso la muerte.

Los factores de riesgo para un émbolo pulmonar abarcan los siguientes:

• Inactividad o reposo prolongado en cama (incluyendo viajes largos en aviones, carros o trenes)
• Uso de anticonceptivos orales
• Cirugía (especialmente cirugía pélvica)
• Parto
• Traumatismo masivo
• Quemaduras
• Cáncer
• Accidente cerebrovascular
• Ataque cardíaco
• Cirugía del corazón
• Fracturas de la cadera o el fémur

Las personas con ciertos trastornos de coagulación también pueden presentar un riesgo mayor.

Los síntomas de una embolia pulmonar pueden ser vagos o pueden semejarse a los síntomas asociados con otras enfermedades y son, entre otros:

• Tos:
  • que se inicia súbitamente
  • que puede producir esputo con sangre (cantidades significativas de sangre visible o esputo ligeramente sanguinolento)
• Dificultad respiratoria que comienza súbitamente en reposo o con el ejercicio
• Rigidez de las costillas con la respiración (doblándose o tomándose el pecho)
• Dolor en el pecho:
  • debajo del esternón o en un lado
  • especialmente agudo o punzante, también puede ser con ardor, agudo o sordo o sensación de pesadez
  • puede empeorar al respirar profundamente, al toser, al comer, al inclinarse o al agacharse
• Respiración rápida
• Frecuencia cardíaca rápida (taquicardia)

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Sibilancias
• Piel fría y húmeda
• Piel azulada
• Aleteo nasal
• Dolor pélvico
• Dolor de pierna, en una o en ambas
• Hinchazón en las piernas (extremidades inferiores)
• Protuberancia asociada con una vena cercana a la superficie del cuerpo (vena superficial), que puede ser dolorosa
• Presión arterial baja
• Pulso débil o ausente
• Mareo o desmayo
• Vértigo
• Sudoración
• Ansiedad

Los exámenes para evaluar el funcionamiento de los pulmones son:

• Gasometría arterial
• Oximetría del pulso

Los exámenes para detectar la ubicación y extensión de la embolia son:

• Radiografía de tórax
• Gammagrafía de ventilación/perfusión pulmonar
• Angiografía pulmonar
• Angiograma del tórax por TC

Los exámenes para detectar TVP son:

• Ecografía Doppler de una extremidad, estudios del flujo sanguíneo
• Venografía de las piernas
• Pletismografía de las piernas

Un ECG puede mostrar anomalías causadas por tensión en el corazón.

Esta enfermedad puede también alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Ecocardiografía
• Nivel de dímero D
• TC de tórax
• IRM del tórax

Se puede requerir tratamiento y hospitalización de emergencia. En casos de embolia pulmonar grave y potencialmente mortal, el tratamiento definitivo puede consistir en disolver el coágulo por medio de terapia trombolítica. La terapia anticoagulante evita la formación de más coágulos y permite que el cuerpo reabsorba los coágulos existentes más rápidamente.

La terapia trombolítica (medicamentos para disolver coágulos) comprende estreptocinasa, urocinasa o t-PA. La terapia anticoagulante consiste inicialmente en la administración de heparina por medio de infusión intravenosa y luego warfarina por vía oral (Coumadin). En muchas circunstancias, se sustituye la heparina subcutánea de bajo peso molecular por heparina intravenosa. Los pacientes que presenten reacciones a la heparina o medicamentos conexos pueden necesitar otros fármacos.

Los pacientes que no pueden tolerar la terapia de anticoagulación pueden necesitar un filtro en la vena cava inferior (filtro IVC). Este dispositivo, que se ubica en la principal vena central del abdomen, está diseñado para impedir el paso de grandes coágulos que viajan hacia los vasos pulmonares. Asimismo, se puede requerir la oxigenoterapia para mantener las concentraciones normales de oxígeno.

Algunas veces, se necesita la cirugía en pacientes con gran riesgo de embolia recurrente.

Es difícil predecir lo que pasará con el paciente en el futuro. A menudo, el pronóstico se relaciona con la enfermedad que ha puesto a la persona en riesgo de embolia pulmonar (por ejemplo, cáncer, cirugía mayor, traumatismo). En casos de embolia pulmonar grave, donde se presenta shock e insuficiencia cardíaca, la tasa de mortalidad puede ser mayor del 50%.

• Palpitaciones
• Insuficiencia cardíaca o shock
• Dificultad intensa para respirar
• Muerte súbita
• Hemorragia (por lo general una complicación de la terapia trombolítica o de anticoagulación)
• Hipertensión pulmonar con embolia pulmonar recurrente

Se debe buscar asistencia médica o llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si se presentan síntomas de un émbolo pulmonar.

La prevención de la trombosis venosa profunda (TVP) entre los pacientes que están en riesgo es muy importante. El hecho de caminar y permanecer activo tan pronto como sea posible, después de una cirugía o durante una afección prolongada, puede reducir el riesgo de sufrir embolia pulmonar. La terapia con heparina (bajas dosis de heparina inyectadas debajo de la piel) se puede emplear en aquellas personas que han tenido un reposo prolongado en cama. Otras medidas de prevención incluyen el uso de medias de compresión (medias elásticas que se ajustan alrededor de las piernas y ayudan a la circulación de la sangre).

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