Las emergencias a causa del calor se dividen en tres categorías: calambres a causa del calor, agotamiento por calor e insolación.

Las enfermedades a causa del calor son fáciles de prevenir si se toman las precauciones necesarias en climas cálidos.

Los niños, los ancianos y las personas obesas son más susceptibles a desarrollar este tipo de trastornos, al igual que las personas que toman ciertos medicamentos o consumen alcohol, las cuales están en un riesgo mayor. Sin embargo, un atleta de alto rendimiento en excelentes condiciones también puede verse afectado si ignora los signos de advertencia.

Si no se aborda este problema, los calambres musculares, ocasionados por la pérdida de sal debido a la sudoración excesiva, pueden provocar agotamiento por calor (a causa de la deshidratación), lo que puede llevar a insolación y ésta, el problema más grave de los tres, puede ocasionar shock, daño cerebral, insuficiencia de un órgano e incluso muerte.

Las siguientes son causas comunes de este tipo de emergencias:

• Temperaturas o humedad elevadas
• Mal funcionamiento de las glándulas sudoríparas
• Enfermedad cardiovascular
• Deshidratación
• Medicamentos como diuréticos, neurolépticos, fenotiazinas y anticolinérgicos
• Exceso de ropa
• Ejercicio prolongado o excesivo
• Consumo de alcohol

Los síntomas preliminares son, entre otros:

• Fatiga
• Calambres musculares
• Sudoración profusa
• Sed

Síntomas tardíos del agotamiento por calor son, entre otros:

• Piel húmeda y fría
• Orina oscura
• Debilidad
• Desmayos y mareos
• Dolor de cabeza
• Náuseas y vómitos

Síntomas de insolación son, entre otros:

• Piel seca, caliente y roja
• Comportamiento irracional
• Fiebre (temperatura corporal por encima de 104° F, 40° C)
• Confusión extrema
• Respiración rápida y superficial
• Pulso rápido y débil
• Convulsiones
• Pérdida del conocimiento

1. Se debe retirar a la víctima del calor y acostarla en un lugar fresco con los pies elevados unas 12 pulgadas (30 cm).

2. Se deben aplicar compresas húmedas o agua fría directamente sobre la piel de la víctima y utilizar un ventilador para bajar la temperatura. Igualmente, se deben colocar compresas frías en el cuello, la ingle y las axilas de la víctima.

3. Si la persona está alerta, se le deben dar bebidas, como el Gatorade, para tomar en sorbos o preparar una bebida salada agregando una cucharadita de sal en un cuarto de galón de agua y darle media taza cada 15 minutos. Se le puede dar agua fría si no se consiguen bebidas saladas.

4. Para los calambres musculares, se deben suministrar bebidas como se acaba de mencionar y masajear los músculos afectados con suavidad, pero con firmeza, hasta que se relajen.

5. Si la víctima muestra signos de shock (como labios y uñas azulados y disminución del estado de alerta), comienza a tener convulsiones o pierde el conocimiento, se debe llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) y administrar los primeros auxilios en caso de caso de shock, convulsiones o pérdida del conocimiento, respectivamente.

• NO SE DEBE subestimar la gravedad de una enfermedad a causa del calor, sobre todo si se trata de un niño, un anciano o una persona lesionada.
• NO SE DEBE dar a la víctima ningún medicamento para la fiebre, como aspirina o acetaminofén, porque, lejos de ayudar, pueden ser dañinos.
• NO SE DEBE dar a la víctima tabletas de sal.
• NO SE DEBE aplicar alcohol antiséptico en la piel de la víctima.
• NO SE DEBE dar a la víctima líquidos que contengan alcohol o cafeína, ya que pueden interferir con la capacidad del cuerpo de controlar su temperatura interna
• NO SE DEBE dar nada a la víctima por vía oral, ni siquiera bebidas saladas, si la persona está vomitando o está inconsciente.

Se debe llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si:

• La persona está inconsciente o pierde el conocimiento en cualquier momento.
• La condición de la víctima no mejora ni empeora a pesar del tratamiento.
• Hay alguna alteración en el nivel del estado de alerta de la víctima (por ejemplo, confusión o convulsiones).
• La persona presenta fiebre de más de 102 grados F (38,8ºC).
• Se presentan otros síntomas de insolación como pulso y respiración rápidos.

• Usar ropas sueltas y ligeras en climas cálidos
• Descansar con frecuencia y buscar espacios sombreados
• Evitar el ejercicio o la actividad física vigorosa en clima cálido o húmedo
• Beber muchos líquidos todos los días y más antes, durante y después de la actividad física
• Tener especial cuidado para evitar el sobrecalentamiento mientras se estén tomando medicamentos que puedan afectar la regulación del calor o si se es obeso o anciano
• Tener cuidado con el calentamiento dentro de los automóviles en el verano y dejar que se enfríen antes de subirse

Auerbach PS. Wilderness Medicine. 4th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2001:240-316.

DeLee JC, Drez Jr. D, Miller MD, eds. DeLee and Drez’s Orthopaedic Sports Medicine. 2nd ed. Philadelphia, Pa: Saunders; 2003:763.